洪熙十二年九月初，連綿的秋雨已經(jīng)浸透了黃河兩岸的土地，也浸透了這場(chǎng)持續(xù)近半年的戰(zhàn)爭(zhēng)。細(xì)雨霏霏中，大明與瓦剌的軍營(yíng)遙遙相對(duì)，空氣中彌漫著一種比硝煙更濃重的疲憊——雙方都像被雨水泡脹的弓弦，既拉不開致命的滿弓，又找不到體面的松勁理由。

大明需要一場(chǎng)明確的勝利，把瓦剌人趕回漠北的風(fēng)沙里。這不僅是為了關(guān)中的百姓不再受劫掠之苦，更是要向天下證明：帝國(guó)的根基穩(wěn)固，洪熙皇帝的治下，有能力庇護(hù)每一寸疆土上的子民。而瓦剌可汗也先的算盤里，勝利的定義早已悄悄改變——從”飲馬黃河、直逼中原”，變成了”帶著足夠的尊嚴(yán)北歸”。哪怕沒能搶到多少物資，只要能對(duì)外宣稱”大敗明軍”，就能穩(wěn)住那些蠢蠢欲動(dòng)的部落首領(lǐng)，保住自己搖搖欲墜的威望。

瓦剌主營(yíng)的氈帳里，牛油燈的光暈被穿堂風(fēng)攪得忽明忽暗。也先攥著拳頭站在地圖前，指節(jié)因用力而泛白，面前的矮案上散落著各部首領(lǐng)的諫——十之八九都在說”退兵”，甚至有個(gè)年輕的百夫長(zhǎng)壯著膽子提議：“不如降了漢人，至少能混口飽飯。”

”降？”也先猛地抓起案上的沙盤，那兩個(gè)巴掌大的木盤里盛著細(xì)沙與碎石，本是用來推演戰(zhàn)術(shù)的，此刻卻成了他怒火的宣泄口。”啪！啪！“兩聲脆響，沙盤被狠狠砸在地上，碎木片混著沙礫濺到首領(lǐng)們的皮靴上，”你們的血性都被馬奶酒泡沒了嗎？“他的咆哮震得燈芯突突直跳，”祖輩們騎著戰(zhàn)馬橫穿大漠時(shí)，你們的父親告訴過你們什么是‘降’嗎？瓦剌的男兒就該像雄鷹一樣死在天上，不是像兔子一樣鉆進(jìn)漢人的籠子！“

帳內(nèi)死寂一片，只有雨點(diǎn)打在氈帳上的噼啪聲，像在為這場(chǎng)爭(zhēng)吵敲著冷漠的節(jié)拍。過了許久，坐在最末位的白發(fā)長(zhǎng)老緩緩開口，他的聲音嘶啞得像被砂紙磨過的牛角號(hào)：”大汗息怒。“老人拄著狼骨拐杖，每說一個(gè)字都要喘口氣，”漢人靠著火器死守營(yíng)壘，咱們的騎兵沖三次，就得丟下上千具尸體。前幾日去換鹽的小子說，他們的佛郎機(jī)炮能打三里地，鐵彈子比馬頭還沉，咱們的皮甲根本擋不住”

”不止如此啊。“另一位留著絡(luò)腮胡的長(zhǎng)老跟著搖頭，他的指甲縫里還嵌著戰(zhàn)場(chǎng)上的血泥，”漢人早就布好了局。陜西的糧道藏在山谷里，黃河邊的營(yíng)壘砌了三層青磚，連渡口的浮橋都換成了鐵索的。咱們打了半年，除了損兵折將，啥實(shí)在東西都沒撈著。再耗下去，不等漢人動(dòng)手，咱們自己就得先散伙——昨天夜里，又有十幾個(gè)小子帶著戰(zhàn)馬跑了，說是要去投奔韃靼。”

也先的胸膛劇烈起伏，手按在腰間的彎刀上，刀鞘上鑲嵌的綠松石硌得手心生疼。他何嘗不知道這些都是實(shí)話？可就這么灰溜溜地退回漠北，他這個(gè)”草原之主”的臉面往哪擱？那些早就看他不順眼的韃靼首領(lǐng)，怕是要連夜帶著騎兵抄他的后路。他猛地抬頭，眼里閃過一絲孤注一擲的狠厲：“不能退！但可以繞！”

他俯身從地上撿起半塊碎木片，在濕漉漉的氈毯上劃出一道歪歪扭扭的弧線，直指地圖上”太原”的位置：“賽罕王！”

帳外的雨幕里，也先的弟弟賽罕王聞聲掀簾而入。他的甲胄上還沾著晨露，顯然是剛巡營(yíng)回來。

”你帶一萬騎兵，繞到山西去。”也先的聲音壓得很低，卻帶著不容置疑的命令，”太原是漢人的糧道樞紐，你去把它斷了！能搶多少糧食就搶多少，搶不走的就一把火燒干凈！得手后別走來時(shí)的路，從韃靼的地盤繞回漠北，讓漢人追都追不上！”

賽罕王的臉色”唰”地白了。他比誰都清楚山西的地形——那里溝壑縱橫，明軍的衛(wèi)所像星子一樣撒在各處，別說斷糧道，能不能活著摸到太原城根都是未知數(shù)。可看著兄長(zhǎng)眼里的血絲，他張了張嘴，終究只吐出三個(gè)字：“臣弟遵令。”

臨行前夜，也先屏退左右，悄悄塞給賽罕王一包沉甸甸的東西。賽罕王捏了捏，是金箔的觸感，薄如蟬翼，卻重得壓手。“若是事不成……”也先的聲音低得像耳語(yǔ)，“就用這個(gè)買通韃靼的首領(lǐng)，哪怕割讓一片草場(chǎng)，也要借道回來。記住，活著比什么都重要。”

賽罕王攥著那包金箔，指縫里滲出冷汗。天剛蒙蒙亮，他點(diǎn)齊一萬騎兵拔營(yíng)出發(fā)。隊(duì)伍剛走出三里地，雨突然下得急了，豆大的雨點(diǎn)砸在頭盔上，發(fā)出沉悶的響聲。賽罕王猛地勒住馬，伏在馬背上，肩膀劇烈地顫抖起來。

”王爺？”身邊的副將慌忙湊近，以為他中了箭。

“此去……怕是要死無葬身之所！”賽罕王的哭聲混著雨聲炸開，像頭受傷的孤狼在荒原上哀嚎。他想起那些在黃河邊啃樹皮的戰(zhàn)馬，想起親衛(wèi)們用鮮牛肉換明軍面粉的模樣，突然覺得這一萬騎兵，不過是兄長(zhǎng)用來挽回顏面的祭品——漢人怎么可能不防備糧道？太原城的守軍怕是早就等著他們自投羅網(wǎng)了。

瓦剌士卒們看著主帥哭得撕心裂肺，個(gè)個(gè)面面相覷，心里的恐慌像野草般瘋長(zhǎng)。有人悄悄勒住馬，望著來路的方向，眼里滿是猶豫；有人握緊了彎刀，卻不是為了殺敵，而是想著萬一遇襲，該往哪片林子鉆；連最前面的探馬都放慢了速度，手里的馬鞭有氣無力地垂著。

隊(duì)伍越走越慢，馬蹄踩在泥濘里，發(fā)出”咕嘰咕嘰”的聲響，像在為這場(chǎng)注定徒勞的奔襲伴奏。雨幕中，他們的旗幟被淋得耷拉下來，狼頭圖騰的眼睛被雨水糊住，活像條喪家犬的尾巴。

也先站在高坡上，看著弟弟的隊(duì)伍消失在雨霧里，心里掠過一絲說不清的不安，卻很快被”斷糧道”的執(zhí)念壓了下去。他轉(zhuǎn)身回營(yíng)，帳外的雨還在下，敲打著營(yíng)寨的柵欄，發(fā)出”叮叮當(dāng)當(dāng)”的聲響，像在為這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的終章，奏響悲涼的序曲。

明軍大帳內(nèi)的燭火徹夜不熄，與帳外的秋雨形成奇妙的呼應(yīng)。地圖上的黃河像條蜿蜒的赤練，而將領(lǐng)們的手指在紙面劃過的軌跡，比戰(zhàn)場(chǎng)上的刀光還要紛亂——關(guān)于瓦剌人的下一步動(dòng)作，兩種截然不同的推測(cè)正激烈碰撞。

英國(guó)公張輔的手指重重落在太原以西的山谷，朱砂筆在那里圈出個(gè)醒目的紅圈。這位鬢角染霜的老將已年過七旬，鎧甲的肩甲被歲月磨得發(fā)亮，聲音卻依舊沉穩(wěn)如鐘：“瓦剌人若想翻盤，必襲太原糧道。”他提起案上的《三國(guó)》，翻到官渡之戰(zhàn)的篇章，“當(dāng)年曹操燒烏巢，靠的就是出其不意斷糧道。也先熟讀漢家兵書，定會(huì)效仿此計(jì)。”

“老將軍此差矣。”朱勇上前一步，甲胄上的銅釘在燭火下閃著光，“瓦剌的優(yōu)勢(shì)在騎兵機(jī)動(dòng)性，薊州方向才是要害。他們?nèi)艄ニE州，黃河主力必馳援，屆時(shí)在半路設(shè)伏，正能利用我軍騎兵折損過半的弱點(diǎn)。”他的話引來一片附和，幾位年輕將領(lǐng)紛紛點(diǎn)頭——畢竟瓦剌騎兵來去如風(fēng)的特性，早已在戰(zhàn)場(chǎng)上給明軍留下深刻印象。

帳內(nèi)的爭(zhēng)論聲漸起-->>，燭火被氣流攪得搖曳。朱瞻基坐在帥案后，手指輕叩桌面，目光在地圖上的“太原”與“薊州”間游移。明軍的兵力本就吃緊，八萬主力折損近三成，后勤更是被秋雨拖得舉步維艱，根本不可能同時(shí)兼顧兩個(gè)方向。

“諸位靜一靜。”朱瞻基的聲音不高，卻瞬間壓下所有議論。他起身走到地圖前，指尖點(diǎn)在太原的位置：“薊州有總兵數(shù)萬精兵駐守，城防堅(jiān)固，瓦剌若去，必是久攻不下。而太原的糧道，是我軍命脈，一旦有失，前線十萬將士便成無米之炊。”他頓了頓，看向張輔，“老將軍說得對(duì)，也先熟讀兵書，定會(huì)學(xué)曹操——他沒有太多時(shí)間耗下去，必須用最快的方式逼我們讓步。”

決定既下，帳內(nèi)立刻響起行動(dòng)的指令。朱瞻基調(diào)派前線三萬精銳，再加上山西都司的兩萬兵馬，共五萬人馬交由張輔統(tǒng)領(lǐng)，星夜趕赴太原布防。