“原來如此，”李格非點了點頭，“如此說來，便不如弩機了。”將手銃交給李若虛，叮囑道，“這防身之物，仔細收著便好，無事時不用拿出來炫耀。”如不能大量制造，充其量不過是一件寶貝罷了。

“文叔兄此差矣，”晁補之搖頭道，“弩機在世上，至少也有兩千多年，經過歷代能工巧匠加以改進，潛力已經挖掘窮盡。而自來火槍機出世不過數十年而已。這槍機和弩機相比，便如同嬰兒比壯漢，現在這嬰孩的力氣雖然比不上壯漢，但只要悉心培養，還可以不斷增長，說不定有朝一日，便能遠遠過這壯漢。而壯漢無論如何，力氣已經不可能有多大增加了。”他有些遺憾地嘆了口氣，當初他在翰林院工坊嘗試仿制自來火短銃，結果被度支郎以靡費為由彈劾，朝廷不準造，自己又不能造，此事不得不半途而廢。

“唉，道理雖然不錯，”李格非搖頭道，“可是遠水難解近渴。若冰曾出使北朝，可有制勝之策？”

李若冰沉吟道：“北朝年來治國之策，無一不是急功近利，雖然不免遺禍于后世，卻在最短的時間內把軍力民力都壓榨了出來。以我之見，只要我朝與夏國閉關自守，與遼國斷絕貿易。不出數年，稍有天災之類，遼國便要大亂了。耶律大石雖然窮兵黷武，可是，遼國去年滅了女真，現在士氣正盛，立刻南下侵我，卻是極難應付。”他想起昔年出使女真國，所見精兵猛將，皆彪悍異常，沒想到耶律大石竟能一鼓而滅，想起來都讓人心驚。“耶律大石雖然是個梟雄，但契丹人少，糧餉都缺。只要朝廷不自亂局面，遼軍斷難持久，王彥等河北諸將再擾其后路。屆時王師反而能夠趁勢北伐，犁庭掃穴，收復幽燕。”李若冰他頓了一頓，似乎覺得話說得太滿，又道，“我也是紙上談兵，元直與遼軍多次交手，南山城更以數千之眾力挫十萬遼軍，若說克敵制勝，他胸中韜略十倍于我。”

提起趙行德，眾人都沉默了下來。李若冰在遼東偶遇趙行德，事后偷偷稟報了父親，李格非也告訴了晁補之。趙德的名號在遼東如雷貫耳，在大宋卻少有人知。李若虛詢問道：“除了河間城，姐夫還和遼軍打過仗么？”他有些興奮道，“他的箭術通神，必然是李廣一樣的勇將。我怎么不知道？”李格非看了他一眼，沒有回答，肅然道：“此事萬萬不可傳出去。”李若虛點頭答應，看向李若冰的眼睛中卻有好奇之意。李若冰心下暗嘆，自從揭帖大案，妹妹和妹夫逃難后，這幼弟仿佛突然開竅了一樣，知道奮讀書，但性格卻越來越沉悶，難得見他像年輕人這樣好奇的一面。

然而，趙行德的身份隱秘，干系非小。無論李若虛如何懇求，李若冰也硬著心腸沒有吐露一字，只說時候到了自然會知。李若虛有些怏怏不樂地回到書房，趙行德在汴梁的日子雖短，二人相處卻極佳，給李若虛留下了深刻的印象。這位姐夫逃離汴梁后，更成為謎一樣的人物，引人好奇。每次他的文章出來，李若虛都會第一時間拜讀。雖然李若冰沒有透露，但聯想到李若冰原先的差事，以及文章中的內容，李若虛也猜到了幾分實情。他強自壓下內心的激動，回到書房中，方才忍不住嚷出來：“大丈夫當投筆從戎。古之人誠不欺我！”

他興奮地在房中轉了一圈，忽然停了下來，驚訝地看著房間一角，有些尷尬道：“朱兄，你怎么過來了？”平常不茍笑的李若虛也有如此失態的一面，朱振不覺好笑，將一個包袱放在桌上，笑道：“寶刀贈英雄，李兄跟隨秦相公到大名府，也不必上陣，只是兵戰兇危，刀劍無眼，就送你一副好軟甲吧。”說完將包袱解開，竟是一副極罕見的鋼絲鎖子甲。

朱振乃是武昌軍節度使朱伯納第四子，當朝朱皇后的幼弟，當年李若冰與朱穎常常在上元、清明這些時節見面，這兩個幼弟便在一旁玩耍，后來李朱二人的婚事不諧，兩個伙伴的交情卻沒變淡。朱伯納雖然是武將，卻十分尊崇文事，不但延請名師，生生將一個兒子朱森教養成了儒林名士，就連習武的朱振，也叫他少與旁的勛貴子弟去飛鷹走狗，多和李若虛這樣的后生才俊結交。

“朱兄，你這禮物，太貴重了。”李若虛撫摸著鎖子甲嘆道，他有幸跟晁補之、李若冰見識過不少軍械盔甲，并非不識寶的人，這種鎖子甲極為昂貴，通常是大將穿在袍服里面，以防軍中刺客的。

“說給你，就給你了，哆嗦什么。”朱振混不在乎道，“這鎖子甲自到了我祖父手里，就再沒上過戰場，再傳個幾代，恐怕就要生銹了。”說到后來，他的語中帶著一絲落寞。太祖太宗皇帝收天下精銳為組成京師禁軍，又選拔禁軍精銳組成御前班直，每一代都特意選拔高大女子與之匹配，讓他們世世代代都可以拱衛皇家。可是這些猛將精兵之后，便如深藏在宮中的鋼絲軟甲，難得上一回戰場，漸漸地消磨銹蝕了。

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