耶律大石在宮帳騎軍的簇擁下，登上御賬駝車，隨手拿起一張安民告示，從頭看起來。按告示所稱，只要沿途宋人不加反抗，老實交出糧草，充當簽軍，則遼軍不會縱兵打草谷，也會不加以妄殺。否則的話，便強行征集糧草壯丁，膽敢反抗者一律屠滅。耶律大石還放開了漢人做官的禁令，命北院準備了許多空白的告身，只要河北當地土豪能夠聽命于契丹的，便立刻任命為州縣長官，以便為南征大軍籌措糧秣。

沿著特意為重型鐵桶炮勘察清理出來的道路，兩萬宮帳軍簇擁著皇帝的駝車逶迤向前。南方十余里，百余里之外，狼煙不斷騰空而起，遼軍所過之處，軍民都驚恐萬狀，祈禱這只是一次普通的越境打草谷行動。然而，遼軍源源不斷地向南行進，有時內地州縣還未得到遼軍入寇的消息，便已是兵臨城下的局面。沿途的村寨更是完全沒有防備，百姓們只能聽憑遼軍魚肉。

這些年來，河北宋軍經歷了河間大敗，抽調精兵南征平亂，劉延慶與王彥兩位都部署對調等事，幾經折騰，元氣大傷，遲遲不能恢復。朝廷又顧慮行營邊帥勢大難制，雖然王彥是河北行營都部署，但邊將各握兵權。在朝廷旨意未之前，名義上的河北軍統帥難以協調諸將。所以，二十余萬遼軍入寇，一路狼煙南下，宋軍卻勢分力弱，不能出城與之交戰，遼軍沿途所經州縣，唯有閉城死守而已。

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二十幾日之后，廉涼河戰敗，遼軍大軍南下，前鋒游騎已經到了黃河北岸的消息，令汴梁朝堂上下一片嘩然。朝臣除了驚恐不安之外，更將矛頭直指河北行營都部署王彥，數名朝臣彈劾王彥不救兵，坐視保州、定州、真定府先后陷落。官家倉促命張叔夜為河南馬步軍都總管，率京師禁軍十萬，二十余指揮分別駐屯黃河南岸，防范遼軍渡河。又急命西京行營派出十萬兵馬赴援汴梁。然而，黃河北面似乎處處風聲鶴唳，詳細情形究竟如何，竟無人知曉。

外面雖然一日三驚，但汴梁太學里作息卻絲毫未變。自從西京宣旨歸來以后，皇帝趙柯對鄧素便冷淡了許多，多日也不見召見一次。鄧素自覺慚愧，若不上朝時，便在家中讀書。反倒是太學里的學生們不知內情，對鄧素依然禮敬有加。有時候連鄧素也覺得，和揭帖案之前相比，現在的太學生要老實許多了。如今國勢板蕩，倘若當年的陳東、張炳等人，勢必又要鼓動風潮。前日正是張炳的忌日，鄧素還率門下弟子拜祭了一番。想起張明煥，他心頭便一陣黯然，昔年好友，要么身故，要么天各一方，趙行德更不知所終。

這日，鄧素考校了兩位門生經術詞賦，又說起遼軍入寇之時事。

“恩師，張學士雖然是當世名將，由他主持大局，河防當無恙吧？”太學生劉文谷道。賈元振卻道：“張學士去年便做了花甲大壽，不知廉頗老矣，尚能飯否？”尉遲呈憤憤道：“王彥坐擁二十萬雄兵，卻聽任遼軍入寇，當下獄治罪。”馬援反駁道：“用人之際，大敵當前，焉能自損大將？以我之見，只是我朝騎兵又太少，不得不處處設防，而遼軍騎兵來如如風，卻能夠批亢搗虛所致。”武進賢也贊同道：“王彥曾死守河間打敗過耶律大石，又統帥大軍剿滅方臘，乃是當世的忠臣名將。遼軍入寇河北，責任多不在他的身上。”

眾學生爭執不下，便請座師裁斷，鄧素卻搖了搖頭，沉聲道，“文武殊途，術業有專攻。為國分憂心切是好的，但大將出征在外，君命有所不受，其籌算是不可以隨意猜測，更不能橫加干預的。你們還是當多用心于文章時事。要知道，今科大魁的李若虛，也不過與你們年齡相仿而已。”

劉文谷等人都有些赧顏。李若虛也是太學的監生，平時沉悶得很，文章議論都沒有多么張揚，也不很少去青樓廝混。誰料今年的秋闈，竟然一舉高中狀元。鄧素門下有一人中了進士，但在場的這幾個太學生卻都沒有中。

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