“這里是北海的西岸，再往南行，就要靠邱老板和靳老板指點了。”伯升豁微笑道。他身邊跟隨兩人，御寒的風帽幾乎將面目完全遮住了。這兩位是中原的商賈，商隊常年來于遼夏宋之間。秋天剛剛送了一批貨物到夏國牧民越冬的草場。商賈確實是長天的使者啊。耶律大石想讓蔑爾勃人當他的看門狗，為契丹人流血守衛西京道，可是伯升豁卻知道，在西京道流再多的血，也是為遼國而流的。唯有在漠北打勝仗，才能脫離遼國的卵翼，重振海都汗的雄風。

“此事包在某等身上。”其中一人沉聲道。“可汗，那財貨的處置？”另一人卻冷冷問道。

“金銀珠玉這些，還是煩勞邱老板為我們做買賣。”伯升豁笑著揚了揚馬鞭。金銀最多能收買一些部落的領。而有了糧食布匹，他就可以招攬更多的勇士。

“爽快！伯升豁可汗這個朋友，邱某交定了！”那人將頭上風帽掀起，赫然竟是在夏國被通緝的工坊主人邱天瑞。他的臉上有道深深的疤痕，從額角一直蜿蜒到脖子，仿佛一條蜈蚣。那是軍情司派人下的手，但還是給他僥幸逃生了。

逃回關東后，邱天瑞又搭上了范滿倉、靳玉蘭等商賈，專做從河東向漠北走私糧草鐵器和馬匹的買賣，因為他財雄勢大，又有手段，反而后來居上，隱然成了這一路商人的領。這次伯升豁召集了兩萬騎兵進攻夏國腹地，還是邱天瑞召集眾商賈，以將來大軍掠取的財物為抵押，先墊付了一批糧草，同時得到了伯升豁的許諾，蔑爾勃人這趟入寇夏國所得的金銀財物，都交由邱天瑞這一伙商人，在中原區換取糧草、布匹、兵器、鎧甲、火藥、機器等物事。

在著浩瀚的冰湖之畔，馬匹刨出被積雪覆蓋的野草，俯著脖子啃嚼。蔑爾勃人也從皮囊中取出酥酪肉干等物，和著積雪吃下去，一餐飯竟絲毫不動煙火。為了不引起夏國人的警覺，三天以前，伯升豁便不準軍隊在白天動煙火了。

“這些蠻子的肚子怎么長的？這玩意兒也吃得下去？”靳玉蘭一邊嚼著炒面，一邊抱怨道。跑漠北這條商道的雖然也能吃苦，但不吃點熱的，總感覺肚子里涼透了。“這份兒錢，可真不好掙啊。”靳玉蘭嘆道。

“他們若不像這般，怎么能打敗夏國人。”邱天瑞惡狠狠地咬了口肉干，他已經習慣了這腥臊的味道。有時候邱天瑞甚至想，也許自己骨子里就他媽是個胡人。大約兩個時辰以后，蔑爾勃軍隊再次出，他們要像鉆進了羊圈的餓狼，兇猛地撲向柔弱的獵物。

........

五天后，蠻部入寇抄掠的消息，震動了整個北州。百多年前，夏國人到小海湖畔屯墾屯牧。先帝又將秦國公和趙國公封地在此。度寒城曾經是安北軍司的軍府，后來軍司遷到了橫寨堡，這一帶也是世出軍士的地方。蠻部抄掠北州，這是幾十年都沒生過的事情了。

秦國公辛寅聞訊立刻趕往度寒城，抵達城下的時候，正碰上鎮北侯蒲英。他二人既是開國公侯，又是護民官，說起話來毫無顧忌，蒲英憤憤道：“辛大人，朱燕衡這是怎么搞的，居然讓蠻部打到北州來了。”原先在驃騎軍軍中，辛寅曾經是蒲英這一營的校尉，雖然退役已久，蒲英仍然對他以“大人”相稱，而不稱以爵位。

辛寅皺了皺眉頭，沉聲道：“先去見狄英，弄清楚切實情況。”當初朱燕衡在驃騎軍中很是惹人嫉妒。辛寅雖然和他們不是一輩的，但身為校尉，對這些晚輩軍官之間的恩怨極為清楚。老上官了話，蒲英只能腹誹道：“朱燕衡這混賬，無非是想撈軍功......”

二人出示了護民官的令牌，帶領三十余騎家將進入度寒城，徑直來到州牧府。

北州牧狄英聽說兩位護民官聯袂前來，當即與度寒軍校尉翟懷貞一起出來相迎。度寒軍出征后，北州只留下翟懷貞這一營五百軍士，一半都分散在各縣，現在度寒城內的，僅有兩百五十軍士。除此之外，州府的簿冊上還有四萬七千多團練，但都分散在方圓一千多里的地方，短時間內難以集中。入寇的蠻部正在逐個劫掠牧民越冬的草場，北州牧和度寒軍卻無力阻止。只能讓蔭戶宰掉不必要的牲畜，帶著家眷到附近的倉城避禍。草場距離倉城遙遠的，便結成車營自保。然而，蠻部有騎兵將近兩萬，還有拋石器等攻城器械，若是軍府不及時派兵加以驅逐，任由他們一個一個冬窩子草場的禍害下去，北州的百姓卻要遭殃了。