“大約三四萬遼軍已進入蘇州腹地，一邊圍攻鐵山堡和南山城，一邊在試著修筑城池。”趙行德站在打旗語的軍士身旁，遙望著遠方。城頭上風勢猛烈，軍士手執的火把呼呼直響，火苗松煙直往人的臉上竄。火把雖然可以代替小旗幟，但遠處只看得到兩個晃動的光點，必須要把動作放得緩慢，才能辨認出對方說的什么意思。

等著軍士將這句話用旗語“說出去”后，他才繼續道：“城內彈藥積儲充足。戰死者七十六，傷者二百余人。兩道壕溝被填平，攻城敵軍可直撲城下。然城池堅固，士氣可用，無需多慮。”停了一會兒，趙行德停望著南方，沉吟著又道，“三天前望見遼軍在冰上拖曳巨炮，近日恐怕已進抵達老鐵山下，巨炮石彈重達數百斤。......再過一月海冰開始消融，水師應每天檢查海冰厚度，若遼軍執意屯兵于關南，或能以火炮斷其退路，徐徐疲敝，擊其惰歸。”

天空還是黑沉沉的，城外曠野上，火光漸漸增多，是遼軍在生火，卻不是在造飯，而是在準備油茶和奶茶。契丹人生于苦寒之地，飲食也與漢人不同。果蔬野菜之類都放在室外凍硬，要吃的時候則用冷水浸泡，冰融掉后即可食用。至于肉食乳酪之類，更是如此，往往宰殺了牛羊鼠兔之類，把帶血的肉和心肝稍微切切，便就著野蒜腌菜之類的吃下去。因為食物冰冷且油膩，契丹人極愛飲茶，幾乎到了嗜茶如命的地步，而遼國與夏宋兩國的貿易中，茶葉一直都是最重要的貨物。

出陣遼軍各部匆匆吃過早飯，便離開營壘，開赴南山城下，擺開陣勢。在蘇州南面，大約有一萬遼軍在進攻鐵山堡，三萬余人蘇州腹地建立一座大營。然而，完全結凍的土地讓遼軍幾乎無法筑起足夠堅固的城寨，費了九牛二虎之力，只能用木樁柵欄構筑寨墻。兩萬多遼軍守衛著各個炮壘，南山城小兵微，卻有四百余騎兵，每每乘隙出城襲擾。有一次遼軍的防備稍微有些松懈，差點被漢軍騎兵踏了最要緊的炮壘，蕭塔赤為此大雷霆，下令在兩道炮壘前面都挖掘防備漢軍騎兵的壕溝，又分了兩千宮帳軍在緊挨著炮壘扎營，然而漢軍騎兵卻再也不曾嘗試沖擊遼軍的炮壘了。

“我朝鐵桶大炮的威力，其實還在賊寇之上，只是準頭不佳。如果將大炮向前移動，甚至靠近城墻三四百步之內，必定能大大提高石彈的準頭。可若是大炮向前移動，就進了城頭賊寇火炮的射程，賊人的炮術極準，在三四百步內幾乎則必中。我方的鐵桶炮又沉重，躲避不便，所以，......，”

中軍大帳內，蕭塔赤一邊嚼著羊肝，一邊聽火炮營都監吳春的稟報。因為巨型鐵桶炮命中城墻太少，蕭塔赤已經斥責過他好幾次，責罰也越來越嚴厲，吳春越來越感到脖子后面涼颼颼的，不得已想出了這個辦法。見蕭塔赤不置可否，吳春繼續道，“以末將之見，賊寇的鐵桶炮打得雖然準，但炮子偏輕，威力尚嫌不夠，若能造一大盾車，籠罩在我軍鐵桶巨炮的外面，盾車以牛馬在內拖動，正面和頂上都覆蓋以巨木，則賊寇的火炮萬難貫穿。而我軍火炮憑此可以直抵城墻三百步之內，近處炮，幾百斤石彈只需多打中幾次，就能把城墻給轟垮了。”

吳春稟報完后，蕭塔赤也恰好將一塊羊肝吃掉，嘴邊尚留著血跡，看著吳春道：“再有五十天海冰便要融化，你要造這盾車，需用多少人？多少天能完工？多少天轟塌南山城墻？”他的瞳仁綠，仿佛野貓盯著獵物一樣。吳春直覺地脊背出汗，只得硬著頭皮道：“都統大人若撥給五千人做工，大約二十天可以完工，拉到城下需要兩天，倘若如愿的話，再只需幾天就能轟塌城墻了。”

““三十天，”他的話音未落，蕭塔赤伸出了三根指頭在吳春眼前晃了晃，“我給你三十天，若是南山城墻不垮，吳都監，你就親自去攻城吧。”說完他擺了擺手，示意吳春可以退下，自顧自地端起油茶喝了一口，閉上了眼睛，忽然回想起祖父的幾句話，“打仗就和圍獵黃羊一樣，不要怕吃苦，要從四面八方包圍敵人，要像狼群一樣耐心，像貓頭鷹一樣守夜，像白雕一樣猛撲，不給敵人留下生路。”

“南山城，趙德，”蕭塔赤的手緊緊握住了角杯，“不管你多么厲害，都只能是我的獵物。”

自從投效遼國以來，蕭塔赤可謂志得意滿，斬殺廢帝耶律延禧，被耶律大石招為駙馬，北征屠滅女真村寨無數，不過二十歲的年紀，都統南面大營二十萬大軍。以陛下和北院原來的戰略，北征大軍兵分為南北兩路，御駕親征直取黃龍府、會寧府，掃蕩混同江一帶金國余孽，將精壯的女真人擄到南面，留下遼軍鎮守北面，并扣著北女真大王羈縻各部，而南面大營攻取漢軍帥府后，則一路掃蕩開州、來遠、正州、恒州，威懾太白山及鴨綠江等地女真部落，威懾高麗國，扣著南女真大王羈縻各部。

雖然耶律燕山受挫，蕭塔赤還沒怎么在意，在他心里，攻取南山城甚至算不上是個開始。沒想到在這里碰上了這么硬的對手。不僅如此，整個南面大營的攻勢都極為不順，百姓多數都遷到了銃門江以北的地方，開州、正州、恒州等等都是空城一座，根本不見人影。要么就是像南山城這樣的硬釘子。如果像這樣顯眼的肉中刺都拔不掉的話，漫山遍野地搜索敵軍余孽就顯得可笑了。