沿岸連綿的山巒都被白雪所覆蓋，據說這西海北方的湖水早已結冰，唯獨南方的湖水能夠通航。北風夾著冰雪勁吹，尖尖的船尾后面，白茫茫的東岸越來越遠，與天際融為一體。承影營的軍士們許多趴在船身后方，向矗立在風雪中的徐上將軍揮手歡呼。因為船身狹小，百夫長趙行德不得不下令大家輪流起身，免得船只翻覆。

趙行德從渡船的船舷望出去，心頭涌起一股悵然，低聲吟道：“客舍并州已十霜，歸心日夜憶咸陽。無端更渡桑乾水，卻望并州是故鄉。”杜吹角和簡騁不明所以，司馬君防低聲道：“這是眷念故土之意。”這一船百余名軍士，此時無不面朝著故土，貪婪地看著最后一眼風光。行至湖中，北風更緊，狹長帆船劈波斬浪，向西方而去。趙行德望著東方，任由細鹽般的大雪厚積在黑色大氅上。

徐文虎遙望著十艘滿載承影營軍卒的渡船漸漸消失在天際風雪中，問身旁行軍長史道：“與太和嶺南北的部落聯絡得如何？”

這太和嶺乃是黑海與西海之間的一片山地，高山密林中間，棲居這無數的蠻夷部落。相隔百里，語風俗便是迥異，有的甚至還在茹毛飲血。這些部落間時而相互仇殺，時而有結盟抗敵。仿佛室韋、女真諸部和契丹是宿世的仇敵一樣。太和嶺蠻族也有個共同的敵人，就是意圖將征服他們的羅斯軍隊。原先夏國朝廷以為太和嶺的蠻夷難以教化，不太理會他們與羅斯人之間的戰爭，只默許商人販賣給他們一些兵刃鎧甲，換取山中的珍禽和皮毛。就在當下，為將羅斯國的注意力吸引過來，行軍司準備調派兩個久經歷練的承影軍老營過去，要讓在南方的羅斯軍隊吃幾個大虧。

行軍長史令狐器之秉道：“已經和幾個部落都搭上了線，提起相助他們伏擊進山擄掠的羅斯軍隊的事情，這些部落領都歡喜異常，恨不得馬上和我們訂立盟約。詳細的安排，還在商談中。”夏國商旅常年行走在這些蠻夷部落當中，買賣公道。夏國軍隊素來與羅斯國為敵，也不企圖征服這些山地民族，讓他們對夏國多少有些信任與好感。

徐文虎點點頭，沉聲道，“稟報大將軍府，將河中地的的盧軍調防到西海來駐守，以策萬全。”他在剛才在風雪中矗立不動，這一舉手抬足，雪花紛紛揚揚從鐵甲上落了下來。西北方向，但見黑云低垂，天地間一片蕭殺的景象。

到處是噼噼啪啪爆竹聲，這也是李若雪獨自在敦煌度過的第二個除夕了。她前幾日忙忙碌碌的。將家中被褥整理了一遍，庭院打掃也干凈，擦去門窗塵穢，換了門神，掛上鐘馗像，釘上新桃符，貼上春聯。也準備了迎神香花等供物，祈禱新歲之安。

新年趙行德不在家中，正堂中供著趙家先祖的牌位。趙家三代皆是單傳，趙行德出門在外常常忘了時令。雖然已沒有長輩在世，李若雪身為嫡婦，每逢祭祀先祖的時令，都要代夫君盡一份孝道。她自己的臥室里，又為父母設了長生牌位，時時善頌善禱，求菩薩保佑家人平安。只不過，一個人面著年夜飯，總是沒有什么食欲。

新年前夕，蘆夫人、孫老板娘都曾帶著禮物前來探望，倒也不覺得孤單。唯獨到了除夕這夜，家家戶戶都團聚一起，李若雪卻只能獨守在空空蕩蕩，干凈整齊的宅院，夜風寒冷，不覺有些黯然神傷。

“不知汴京家中父母可好，幼弟學業如何了？他如今又在哪里了呢？”李若雪倚在窗前，出神地想著，前日得到趙行德的家書，向她描述了許多西域的奇景，唯獨他的敘說越有意思，便越是令人相思刻骨。想起二人之間恩愛旖旎，她的俏臉微燙，順手理了理垂落的綹，縱有千般風情，亦無人知。墻角數枝梅，凌寒獨自開放，正與伊人形似。

汴京的李府，過年時的歡快氛圍，也淡了許多。李格非每日從國子監授業回來，便讀書著述，泰然若素，仿佛家中絲毫沒有生什么變故一樣。唯獨到了清明除夕的時令，吩咐夫人，飯桌上多放三雙碗筷，便仿佛一家團聚時一樣。

王夫人一想到遙在萬里之外的兒子和女兒，總會唉聲嘆氣。李若冰還好些，時常會有家書傳回。李若雪則因為趙行德謀反之罪在身的連累，連家書也不敢寫。“真不知道我這苦命的女兒，如今過得怎樣了。”想到此處，王夫人便忍不住輕抹眼淚，還是得在背著老爺的時候。