朱興明的聲音因極致的憤怒而有些嘶啞，眼中布滿血絲，“關外。到底是關外的誰。是哪個部落？哪個首領？還是哪個包藏禍心的逆賊。駱炳。”

“臣在。”

“立刻加派精干人手，沿著白蓮教交代的線路，給朕秘密出關探查。動用一切在關外的暗樁。朕要知道，這批軍械到底來自何處。是誰在背后操控這一切。”

“是。臣即刻去辦。”

“還有。”朱興明叫住他：“黃平平那邊，繼續深挖。撬開他的嘴。朕要知道，宮內還有誰被滲透了。山東那邊，與關外有沒有聯系。漕運在其中又扮演了什么角色。朕要這整個網絡的所有節點。”

“遵旨。”駱炳感到前所未有的壓力，也意識到了案件的嚴重性已升級到關乎國本的地步。

駱炳退下后，朱興明再無一絲睡意。他在殿內來回踱步，心潮澎湃。原本以為只是一場肅清內部邪教的行動，如今卻演變成了一場可能牽扯內外勾結、顛覆江山的巨大陰謀。

他走到巨大的大明輿圖前，目光掃過蜿蜒的長城，投向那一片廣袤而充滿未知的關外之地。敵人，到底隱藏在哪里？

他感到一種前所未有的危機感，仿佛置身于懸崖邊緣。但同時，一股強烈的、屬于帝王的斗志也被徹底激發出來。

“無論你是誰，無論你躲在哪里，”朱興明的手指重重地點在輿圖上，目光銳利如鷹：“朕，一定會把你揪出來。碎尸萬段。”

接下來的幾天，整個京城看似平靜，實則暗流洶涌。

錦衣衛和東廠如同兩部開足馬力的機器，瘋狂運轉起來。詔獄里日夜不休的審訊，不斷有新的名字被供出，有宮內的低階宦官，有漕運衙門的小吏，甚至山東布政使司的一名經歷也被牽扯進來。

黃平平在持續的酷刑和心理攻勢下，又吐露出一些有價值的線索：與他單線聯系的山東方面使者，右手手背有一塊明顯的紅色胎記。

漕運方面負責接應的，是一個綽號“翻江鼠”的漕幫小頭目；而宮內，似乎還有一個地位比他更高的人隱隱約約在提供庇護，但他始終接觸不到，只是感覺存在。

關外的調查也同步進行，數批精銳緹騎和暗探化裝成商隊、流民，沿著不同的路線秘密出關，深入草原和遼東地帶，冒險探查軍械來源。

然而，對手顯然也察覺到了風聲。

數日后，壞消息接連傳來。

那名綽號“翻江鼠”的漕幫頭目，在其藏身的賭坊內“意外”失足落水身亡，發現時尸體都已泡脹。

山東布政使司的那名經歷，在家中懸梁自盡，留下遺書稱“賬目差錯，無顏見人”。

甚至錦衣衛派往關外的一支精銳小隊，也在進入漠南草原后突然失去聯系，生死不明。

滅口。清理痕跡。

對手的反應如此迅速和狠辣，恰恰證明了朱興明的判斷。這背后隱藏著一條大到驚人的魚。

案件陷入了僵局，關鍵線索接連中斷。錦衣衛和東廠壓力巨大，整日臉色陰沉。

朱興明反而冷靜下來。他知道，越是這個時候，越不能急躁。對手越是瘋狂滅口，越是說明他們害怕，說明調查的方向是對的。

他將調查的重點重新拉回宮內。那個黃平平感覺到的、地位更高的庇護者，會是誰？

能夠在內廷庇護一個掌印太監，其能量絕非尋常。

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