洪熙十二年十月初九的夜，沙坡頭的月光白得像霜，灑在黃河灘涂的沙礫上，泛著冷冽的光。瓦剌大營里，博羅納哈勒翻身上馬，一萬騎兵的馬蹄踩在沙地上幾乎發不出聲響——他們要趁著這月明星稀的夜色，給明軍來場措手不及的夜襲。也先站在高坡上，望著長子的背影消失在月色里，手指無意識地絞著貂裘的流蘇，這是他最后的賭注了。
可沒等瓦剌騎兵摸到明軍大營的柵欄，三道紅光突然劃破夜空——是明軍“夜不收”探子射出的響箭，尾羽帶著哨音，在寂靜的夜里格外刺耳。這三支響箭像三顆火星，瞬間點燃了明軍大營。
“敵襲！”
吶喊聲此起彼伏，營寨里的火把一盞接一盞亮起，很快連成一片火海。士卒們從睡夢中驚醒，手忙腳亂地披甲、操戈，卻不見半分慌亂——朱瞻基早已嚴令各營加強夜防，連伙夫都備著短刀，此刻竟比平日操練還要迅速。
朱瞻基站在帥帳外的高臺上，狻猊盔在火光中閃著幽光。“傳我將令！”他的聲音穿透喧囂，“兩千五百騎兵，由李信統領，從東側沙丘迂回，襲擾瓦剌側翼！”“英國公！”“老臣在！”張輔的吼聲從火光里傳來，“帶一萬步卒，正面結陣，務必頂住第一波沖擊！”“余下人馬，隨我組成第二陣線，火器營藏于沙丘后，火箭手準備——”
命令像流水般傳下去，明軍的陣型在火光中迅速成型。步卒們舉著盾牌結成方陣，長矛從盾縫里斜指天空，像一片鋼鐵的叢林；騎兵們勒馬在側，馬蹄刨著沙地，只待沖鋒的號令；火器營的士兵們貓在沙丘后，燧發槍的槍管對準前方，火箭手的箭簇裹著硫磺，在火把映照下泛著詭異的黃。
“轟！轟！”炮兵陣地上，佛郎機炮率先怒吼起來。炮彈拖著火星掠過夜空，砸在瓦剌騎兵的沖鋒路線上，沙礫與鉛彈飛濺，瞬間掀翻了最前的幾匹戰馬。博羅納哈勒怒吼著揮刀砍斷纏在馬腿上的棉布，“沖！”一萬騎兵如決堤的洪水，朝著明軍方陣猛撲過去，馬蹄聲終于撕破偽裝，震得沙坡頭都在發顫。
“放箭！”張輔的鐵杖頓地，火箭手松開弓弦，數百支火箭拖著火尾升空，像一群火鳥撲向瓦剌騎兵。戰馬受驚狂嘶，騎兵們被燒得慘叫，沖鋒的陣型頓時亂了幾分。可瓦剌人的悍勇仍在，博羅納哈勒一馬當先，彎刀劈斷迎面射來的火箭，硬生生在明軍陣前撕開一道口子。
“殺！”瓦剌騎兵涌入缺口，彎刀與長矛碰撞的脆響、士兵的怒吼與哀嚎交織在一起。博羅納哈勒在亂軍中揮刀，每一刀都帶著風聲，明軍的盾牌被劈得粉碎，步卒的尸體在他馬前堆積。他正得意間，突然聽到側翼傳來馬蹄聲——李信的兩千五百騎兵到了。
這支明軍騎兵人數不多，卻像一把鋒利的匕首，專挑瓦剌陣型的縫隙穿插。他們不與主力糾纏，只是用馬槊挑殺落單的騎士，用弓箭射殺瓦剌的旗手，硬生生把整齊的沖鋒攪成了混戰。博羅納哈勒想分兵圍剿，卻發現側翼一亂，正面的明軍步卒立刻反撲，方陣像臺絞肉機，不斷吞噬著瓦剌人的生命。
一個時辰的廝殺，像過了半生。沙坡頭的月光被血霧染紅，瓦剌騎兵的沖鋒勢頭漸漸弱了下去，戰馬喘著粗氣，騎士們精疲力竭，連博羅納哈勒的彎刀都砍卷了刃。“撤！”他看著身邊越來越少的親衛，終于咬著牙下令。
瓦剌人如潮水般退去，明軍卻不肯罷休。朱瞻基揮動令旗，“追！”炮兵再次轟鳴，鉛彈像雨點般砸在撤退的隊伍里；騎兵們順著瓦剌人的退路追殺，馬蹄踏過尸體與血泊，把潰散的敵兵趕向黃河。
直到天邊泛起魚肚白，廝殺聲才漸漸平息。沙坡頭的沙礫被血染成暗紅，瓦剌人的尸體橫七豎八地躺著，數下來竟有兩千二百具，還有一千五百人被明軍俘虜，個個面如死灰。明軍的傷亡也不輕，戰死一千二百人，還有八百余人失蹤，多半是陷入沙坑或被河水卷走。
博羅納哈勒帶著殘兵逃回北岸，戰袍被血浸透，臉上沾滿泥沙，再也沒了出發時的意氣風發。他知道，自己這第一口銳氣，已經被明軍徹底打掉了。而南岸的沙坡頭，朱瞻基站在尸堆上，望著北岸的瓦剌大營，晨光中，他的狻猊盔閃著冷光——這場夜戰，只是決戰的開始。
洪熙十二年十月初，陰山腳下的秋風卷著沙礫，刮得人睜不開眼。朱瞻基勒馬立于高坡，身后的明軍陣列如銅墻鐵壁——十個燧發槍營的士兵肩并肩排列，槍管在陽光下泛著冷光；五個火炮營的佛郎機炮早已校準角度，炮口直指瓦剌大營；一萬步卒結成的方陣如移動的堡壘，盾牌手在前，長槍手在后，踏出的腳步聲震得地面發顫。
“目標，瓦剌主營！”朱瞻基的令旗揮下，火炮率先轟鳴。改良后的開花彈在空中劃出弧線，落入瓦剌營寨便炸開，鉛彈與鐵砂如暴雨般飛濺；燃燒彈則帶著硫磺火油，落地即燃起熊熊烈火，很快將氈帳連片的營區燒成火海。瓦剌人在火海中驚呼奔逃，卻被明軍弓弩手的箭雨逼回——萬箭齊發的聲勢如狂風過境，箭矢扎進帳篷、扎進泥土，更扎進瓦剌人慌亂的心里。
也先站在營寨高處，看著明軍如潮水般壓來，看著自己盤踞近半年的營寨在火海中崩塌，終于咬著牙下令：“撤往陰山！”瓦剌士卒們拖著輜重、趕著戰馬，在煙火中倉皇向山腳退去，不少人被火炮炸得粉身碎骨，或是被箭雨釘在地上，營寨里散落的馬奶酒、皮裘與尸體混在一起，成了潰敗的注腳。
明軍一路追擊至陰山腳下，朱瞻基令旗再揮：“結陣待命！”士兵們迅速在山腳列陣，燧發槍營在前，火炮營居中，步卒方陣護住兩翼，防備瓦剌人反撲。他望著陰山陡峭的山坡，眉頭微蹙——這山勢易守難攻，瓦剌人若據險而守，怕是要費些功夫。
可他沒料到，瓦剌人的狠勁遠超想象。也先竟在半山腰重整隊伍，利用山勢的掩護，突然分兵兩路，朝著明軍左右兩翼同時發起沖鋒！瓦剌騎兵順著斜坡俯沖而下，馬蹄聲如滾雷，彎刀在陽光下閃著嗜血的光，硬生生把明軍的陣線撕開兩道缺口。
“穩住！邊打邊退，向大營靠攏！”朱瞻基臨危不亂，令旗指向中軍，“騎兵掩護兩翼，步卒結圓陣防御！”明軍迅速變陣，圓陣外的燧發槍交替射擊，鉛彈不斷放倒沖鋒的瓦剌騎兵，暫時遏制了對方的攻勢。