夜幕像塊浸透了墨汁的氈布，沉沉壓在黃河兩岸的軍營上空。瓦剌主營的牛油燈火把帳內照得通明，也先的手指在羊皮地圖上劃過“幾”字型河道的拐角，狼毫筆蘸著朱砂，在明軍東側的位置重重畫了個圈。

“阿失帖木兒。”他頭也不抬，聲音里帶著不容置疑的威嚴。

“兒在！”帳外的阿失帖木兒掀簾而入，甲胄上的血痂還沒刮凈，臉上卻燃著復仇的火焰。

“明日你帶三千五百鐵甲騎兵打前鋒，”也先指著地圖中央，“用最快的速度鑿開明軍陣型，記住，不惜一切代價。”他頓了頓，又補上一句，“讓漢人看看，怯薛軍的血不是白流的。”

阿失帖木兒單膝跪地，拳頭砸在胸口的護心鏡上：“兒定不辱命！”

“阿嘎吉爾特。”也先轉向帳側的紅臉將軍。

“末將在！”

“你帶兩千輕騎繞到明軍東側，”也先的筆尖移向地圖邊緣，“那里是他們的糧道，也是軟肋。等前鋒接戰，你就從側翼沖進去，燒了他們的糧草，攪亂他們的陣腳。”

阿嘎吉爾特咧嘴一笑，露出泛黃的牙齒：“保證讓漢人連鍋都找不到！”

也先最后看向自己的親衛統領：“我親率一萬精銳壓陣，前鋒撕開口子，我們就立刻跟進，一舉踏平明軍大營。”帳內的將領們齊聲應和，甲胄碰撞的脆響震得燈燭搖晃，映在他們臉上的紅光，一半是燈火，一半是嗜血的渴望。

與此同時，明軍大營的帥帳里，朱瞻基正用朱筆在地圖上勾勒防線。燭火映著他年輕卻沉穩的臉，案上的濃茶已經涼透，他卻渾然不覺。

“諸位請看，”他指著地圖西側的黃河，“這里是天塹，水流湍急，瓦剌人不可能從西邊突襲，派三百人警戒即可。”筆鋒一轉，他指向東側的官道，“真正要防的是這里——大同來的糧道必經之路，也先必定會打這里的主意。”

“老臣請命！”英國公張輔出列，花白的胡須在胸前抖動，“給老臣一萬五千步卒，定能守住東側防線！”

朱瞻基點頭：“有老將軍在，我放心。記住，不求有功，但求無過，只要拖住他們即可。”

“朱勇！”

“末將在！”

“你帶一千重騎做先鋒，”朱瞻基的聲音陡然提高，“明日卯時，你要第一個撞進瓦剌陣中，把他們的銳氣打下去！”

“末將遵令！”朱勇抱拳，聲音洪亮如鐘。

“我會帶兩千精騎跟在你身后，”朱瞻基環視眾將，“火器營今夜前移三里，明日拂曉就架炮，給瓦剌人來個‘見面禮’。”

“殿下，”有將領憂心忡忡，“火器營前壓，離敵軍太近，萬一被騎兵沖擊……”

“無妨。”火器營指揮官柳升上前一步，臉上帶著自信的笑意，“我們創了五連陣法，五排士卒輪流射擊，半個時辰內可保證火力不歇。而且弟兄們練過行進間射擊，第一輪打擊后，能邊打邊退，掩護火炮撤到后方。”他拍著胸脯，“瓦剌人的騎兵再快，也快不過我們的燧發槍！”

帳內的將領們頓時松了口氣，連張輔都捋著胡須點頭：“柳將軍有此奇策，大事可成。”

夜色漸深，兩軍大營卻無半分睡意。瓦剌的鐵匠們在帳外敲打馬蹄鐵，火星濺在地上，像散落的星子；明軍的伙夫們連夜蒸制干糧，面香混著炭火的味道飄出很遠。巡邏的士兵們踩著露水來回走動，甲胄上的霜氣在月光下泛著冷光，雙方的營地隔著黃河遙遙相望，空氣中彌漫著劍拔弩張的緊張，連風都帶著鐵銹的味道。

朱瞻基巡視完火器營的陣地，回到帥帳時，天已近四更。他解下甲胄，露出里面被汗水浸透的里衣，卻沒有立刻躺下，而是走到地圖前，再次核對防線的細節。燭火在他身后投下長長的影子，與地圖上的山河重疊在一起，仿佛他已將整片戰場都攬入懷中。

北岸的也先同樣沒有安睡。他站在高坡上，望著南岸明軍大營的燈火，那些光點密集而有序，像一頭蟄伏的巨獸。賽罕王遞來馬奶酒，他卻搖了搖頭——明日一戰，關乎瓦剌的興衰，他必須保持絕對的清醒。

子時的梆子聲在寂靜的夜里響起，傳遍兩岸的軍營。士兵們裹緊鎧甲，靠在兵器上打盹，手里卻緊緊攥著刀柄或槍桿。他們知道，天一亮，黃河灘涂就會再次被鮮血染紅，而自己能否看到明日的月亮，全看這一戰的勝負。

夜風掠過黃河水面，帶著水汽的寒涼，吹得兩軍的旗幟獵獵作響。一面是繡著五爪金龍的明旗，一面是畫著狼頭的瓦剌旗，在夜色中無聲對峙，等待著黎明時分那場決定命運的碰撞。

八月十七日的黎明，黃河灘涂被一層薄薄的血色晨霧籠罩。當第一縷陽光刺破云層時，瓦剌陣營里突然響起震天的號角——阿失帖木兒高舉彎刀，身后的三千五百鐵甲騎兵同時張弓，箭矢如烏云般遮天蔽日，朝著明軍的火器陣地傾瀉而下。

“舉盾！”柳升的吼聲被箭雨的呼嘯淹沒。火器營的士兵們迅速豎起鐵皮盾牌，“叮叮當當”的撞擊聲密集如爆豆，箭簇穿透盾牌的悶響與士兵的慘叫交織在一起。有個年輕的火槍手剛要裝填彈藥，就被一支狼牙箭射穿咽喉，鮮血噴在燧發槍上，染紅了冰冷的金屬。

趁著箭雨壓制的間隙，阿失帖木兒猛地揮下彎刀：“沖！”鐵甲騎兵的馬蹄聲震得大地發顫，他們像一道黑色的鐵流，沖破尚未散盡的箭雨煙霧，朝著火器陣地猛撲過來。