寧夏、臨洮一線的硝煙漸漸散去，李賢勒馬站在賀蘭山的山口。

博羅納哈勒北逃的煙塵還未散盡，他身后的鄧恒已率騎兵追了上去——這兩位明軍將領(lǐng)像是嗅到血腥味的獵豹，死死咬住瓦剌人的殿后部隊(duì)。刀光劍影在荒原上閃爍，不到半日，千余名瓦剌殘兵便被斬盡殺絕，首級(jí)被整齊地碼在路邊，像一串猙獰的路標(biāo)。

八月初的陜甘大地，終于迎來(lái)了朝廷的嘉獎(jiǎng)令。快馬踏過(guò)剛收割的麥田，將朱高熾的旨意傳遍城鎮(zhèn)：李賢晉爵“鎮(zhèn)西侯”，鄧恒擢升都督僉事，而陜西巡撫朱儀征，竟被破例授予“文忠侯”爵位——文官封爵，這在大明開(kāi)國(guó)以來(lái)極為罕見(jiàn)。

西安城的百姓們沿街跪拜，看著傳旨的太監(jiān)宣讀旨意，有人忍不住高喊：“朱大人配得上這爵位！”

此時(shí)的黃河岸邊，另一番景象正在上演。八月初九，朱瞻基率領(lǐng)八萬(wàn)主力沿黃河“幾”字型右側(cè)的豎線北進(jìn)。步兵們踩著河灘的濕沙，鞋幫沾滿渾濁的泥漿，每一步都陷進(jìn)半寸深的沙里；騎兵的馬蹄則在卵石灘上打滑，不得不放慢速度。朱瞻基勒馬立于高坡，望著奔騰的黃河水，眉頭微蹙——錦衣衛(wèi)剛傳來(lái)消息，寧夏西衛(wèi)那個(gè)通敵的守將已被就地正法，但瓦剌通過(guò)這個(gè)缺口偷運(yùn)的糧草，早已成了也先大軍的“強(qiáng)心劑”。

大軍繼續(xù)北進(jìn)，速度卻異常緩慢。朱瞻基深知，也先的主力就藏在黃河兩岸的某個(gè)角落，隨時(shí)可能發(fā)動(dòng)突襲。他每日都要登上高坡觀察地形，手指反復(fù)劃過(guò)地圖上“幾”字型內(nèi)側(cè)的沙漠——那里是永樂(lè)年間太宗皇帝棄守的荒原，黃沙漫無(wú)邊際，連飛鳥(niǎo)都不愿停留。

“也先絕不會(huì)躲在這里。”朱瞻基對(duì)身邊的張輔道，“他要的是中原的糧草財(cái)貨，不是沙漠里的沙子。”

先鋒營(yíng)的探馬每日往返數(shù)次，帶回的消息卻始終模糊：瓦剌的游騎兵在黃河對(duì)岸出沒(méi)，卻從不靠近明軍主力；某段河岸發(fā)現(xiàn)被遺棄的帳篷，篝火余燼里摻著馬糞；甚至有牧民說(shuō)，曾在夜里看到大隊(duì)騎兵往東北方向移動(dòng)。

“不急。”朱瞻基望著對(duì)岸的峭壁，語(yǔ)氣平靜，“先把兩岸的峭壁都搜查一遍，清除所有暗哨。”

明軍開(kāi)始沿著黃河兩岸展開(kāi)拉網(wǎng)式排查：弓箭手登上峭壁制高點(diǎn)，工兵在河灘埋設(shè)拒馬，連隨軍的民夫都被組織起來(lái)，沿著河岸插滿警示旗。有個(gè)老兵在峭壁的巖洞里，發(fā)現(xiàn)了瓦剌哨兵留下的羊肉干，朱瞻基當(dāng)即下令：“往洞里扔火油，燒！”

八月初十的黃昏，夕陽(yáng)把黃河染成金紅。朱瞻基站在臨時(shí)搭建的瞭望臺(tái)上，看著大軍像條沉穩(wěn)的長(zhǎng)蛇，在黃河岸邊緩緩?fù)七M(jìn)。對(duì)岸的荒原上，風(fēng)卷著沙塵掠過(guò)，卻再?zèng)]了瓦剌騎兵的蹤影。他知道，也先正在暗處盯著自己，就像自己也在盯著對(duì)方——這場(chǎng)較量，比的不是誰(shuí)的刀更快，而是誰(shuí)更有耐心。

晚風(fēng)掠過(guò)河面，帶著濕潤(rùn)的水汽，吹得帥旗獵獵作響。大軍繼續(xù)北進(jìn)的腳步聲，與黃河的濤聲交織在一起，沉穩(wěn)而堅(jiān)定，仿佛在宣告：這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的節(jié)奏，已牢牢握在明軍手中。

八月十二日的黃河渡口，狂風(fēng)卷著黃沙掠過(guò)灘涂，卻在一面驟然展開(kāi)的巨旗面前收斂了鋒芒。

當(dāng)快馬護(hù)送的龍纛抵達(dá)明軍大營(yíng)時(shí)，朱瞻基正站在黃河岸邊觀察水情。

那是永樂(lè)皇帝北征時(shí)用過(guò)的“玄武龍纛”，黑緞旗面繡著龜蛇交纏的玄武紋，邊緣的金線雖已在歲月中磨出細(xì)痕，在風(fēng)中翻飛時(shí)仍泛著沉穩(wěn)的光澤；另一面的五爪金龍鱗爪分明，龍睛用赤線繡就，仿佛正從旗面躍出，威風(fēng)凜凜地俯瞰著奔騰的黃河水。

“這是爺爺?shù)凝堲睢！敝煺盎焓謸徇^(guò)旗面，指尖觸到一處細(xì)小的孔洞，仍能想見(jiàn)當(dāng)年箭矢呼嘯而來(lái)的凌厲。

隨行的內(nèi)侍捧著史冊(cè)，輕聲念道：“永樂(lè)十二年，帝親率鐵騎追阿魯臺(tái)至斡難河，龍纛在前，斬?cái)橙в唷?

話音未落，狂風(fēng)驟然拔地而起。龍纛被風(fēng)卷得獵獵作響，黑緞旗面在空中舒展又收緊，玄武紋上的金線在風(fēng)中閃爍，龜蛇交纏的圖案仿佛活了過(guò)來(lái)，像一條蜿蜒的黑龍盤旋起舞。陽(yáng)光穿透旗面的孔洞，將龜蛇的影子投在南岸的沙坡上，竟化作一道十丈長(zhǎng)的巨影，頭尾相接，鱗爪分明，宛如真的玄武神獸降臨人間。

“是太宗皇帝顯靈了！”有個(gè)發(fā)須皆白的老軍官突然跪倒在地，渾濁的眼睛里涌出淚水。他曾是永樂(lè)帝的親衛(wèi)，當(dāng)年跟著大軍追擊元軍殘部，在斡難河畔見(jiàn)過(guò)這面龍纛在硝煙中飄揚(yáng)。

此刻望著沙坡上的巨影，老人的嗚咽聲里混著哭腔：“當(dāng)年陛下就是舉著這面旗，追得胡虜丟盔棄甲，漠北的風(fēng)沙都為咱們讓路……”

哭聲像水波般在大營(yíng)里擴(kuò)散開(kāi)來(lái)。英國(guó)公張輔走到旗桿下，抬頭凝望著旗面的暗紋——那里不僅有斡難河的箭孔，還有永樂(lè)二十年忽蘭忽失溫之戰(zhàn)時(shí)，火炮硝煙熏出的焦痕，在陽(yáng)光下如星點(diǎn)閃爍。

這位跟著永樂(lè)帝五征漠北的老將，此刻像個(gè)孩童般哽咽：“陛下您看，咱們的兵還在，這旗也還在……”

年輕的士兵們圍在周圍，聽(tīng)著前輩們講述龍纛背后的故事：永樂(lè)八年的臚朐河，龍纛在冰面上豎起，明軍踏著封凍的河面沖鋒；永樂(lè)十四年的飲馬河，龍纛插在敵軍尸堆上，皇帝親率近衛(wèi)斬殺最后一名敵將……

這些曾只在史冊(cè)里見(jiàn)過(guò)的文字，此刻化作旗面上的傷痕、老卒們的淚光，觸手可及。

士氣在這種悲愴激昂的氛圍中悄然升騰。朱瞻基站在龍纛下，看著老卒們含淚的眼睛，看著年輕士兵們?nèi)紵亩分荆鋈欢昧烁富手旄邿氲纳钜狻?

幾日前，當(dāng)朱高熾在紫禁城的舊物倉(cāng)庫(kù)里找到這面龍纛時(shí)，大臣們紛紛反對(duì)：“龍纛乃先帝遺物，擅動(dòng)恐有逾矩。”

可皇帝卻拍著案幾說(shuō)：“朕要的是勝仗，不是腐儒口中的規(guī)矩！”此刻，看著全軍上下燃起的斗志，朱瞻基終于懂得，這面龍纛不僅是先帝的象征，更是一-->>把點(diǎn)燃軍心的火。

風(fēng)漸漸平息，龍纛緩緩落下，沙坡上的巨影隨之消散，但明軍大營(yíng)的氣氛已截然不同。

朱瞻基望著黃河對(duì)岸的荒原，對(duì)張輔道：“有爺爺?shù)撵`佑，有這滿營(yíng)的忠勇，瓦剌人必?cái)　！?

夕陽(yáng)西下時(shí)，龍纛被立在大營(yíng)中央的高臺(tái)上。篝火升起，映著旗面上的金龍與玄武，也映著士兵們眼中跳動(dòng)的火光。