洪熙二年正月十六的雪夜，乾清宮暖閣內(nèi)燭火搖曳。朱高熾猛地奪過趙妤手中的票擬，明黃常服的袖口掃過案頭，一時間竟然將半碗涼透的湯圓撞得歪斜。

帝王盯著夏元吉的票擬字跡，指尖在“以工代賑”四字上反復摩挲，忽然喃喃道：“夏維喆這法子雖好，怕就怕底下人辦砸了?！?

”陛下在擔心什么？”趙妤見他眉間擰成川字，起身繞過炭盆，錦鞋踏在金磚上悄無聲息。暖閣外的雪粒子打在窗欞上沙沙作響，與自鳴鐘的滴答聲混在一起，像極了皇帝此刻煩亂的思緒。

朱高熾忽然轉(zhuǎn)身，袍角帶起一陣風，吹得香爐青煙亂舞：“愛妃，你說朕一口氣給大臣們寫十封回文，和抄三首古詩，哪個更容易出錯呢？”

皇帝望著窗外漫天飛雪，想起永樂年間山東蝗災(zāi)時，地方官竟然把賑糧折算成劣質(zhì)雜糧，逼得一些災(zāi)民易子而食。

趙妤心頭一顫，立刻明白——夏元吉的票擬里，開倉放糧、以工代賑、蠲免逋賦，環(huán)環(huán)相扣看似周全，卻需州縣官精準執(zhí)行。可真定府那些連驛站馬料都敢克扣的吏員，能把”每日工銀三分”落到災(zāi)民手里嗎？她想起父親說過，朝鮮王朝推行”均役法”時，也是良法美意，最終卻被胥吏扭曲成苛政。

”傳轎！”朱高熾突然開口，聲音穿透雪幕。兩個小太監(jiān)如影隨形撐開明黃大傘，傘骨上凝結(jié)的冰棱簌簌掉落。步出乾清宮時，他回望暖閣窗欞——趙妤的身影立在燈影里，孕肚的輪廓被燭光勾勒得柔和，卻掩不住他心中那股莫名的惶急。

轎子碾過積雪，發(fā)出”咯吱”聲響。朱高熾掀開轎簾一角，紫禁城在雪夜里宛如玉砌瓊樓：景運門的銅釘掛著冰串，文昭閣的飛檐挑著雪團，文華殿的琉璃瓦在宮燈下泛著冷光。可這錦繡江山的表象下，真定府的災(zāi)民正蜷縮在城隍廟的殘垣里，等著那不知何時能到的棉服棉被。

內(nèi)閣大堂的燭火透過窗紙，在雪地上投下晃動的人影。楊士奇、楊榮等人正圍著案頭議事，金幼孜的朱筆在奏疏上圈點，墨香混著雪寒撲面而來。

”陛下！”楊榮最先察覺皇帝到來，烏紗帽翅子在起身時險些碰到懸著的竹簾。

朱高熾在空椅上坐下，諸位大臣全都在面前恭敬站立。明黃傘蓋被內(nèi)侍收在廊下，傘面上的積雪簌簌掉落。

皇帝掃過滿堂閣臣——楊士奇的胡須掛著霜花，夏元吉的素色袍服袖口磨得發(fā)亮，楊溥正將一疊賑災(zāi)文書往案頭推。這些個跟著他從慈慶宮走到紫禁城的老臣，此刻眼中都映著燭火與憂色。

”夏愛卿的票擬……”朱高熾指尖叩擊著案頭的票擬紙，”以工代賑是好，可這三府官吏能辦好嗎？”

皇帝不由想起永樂朝征安南時，軍費層層克扣，到了前線竟只剩三成，氣得太宗皇帝殺掉一大批人。

如今這五萬兩賑災(zāi)銀，經(jīng)布政使司、府、縣三級盤剝，又能有多少到的了災(zāi)民手里？

夏元吉上前一步，滿頭銀發(fā)在燭火下泛著微光：“陛下，臣已擬了戶部侍郎總領(lǐng)賑務(wù)，每十日奏報一次?！?

老臣袖口露出半卷《災(zāi)荒處置條例》，那是太祖朝就留下的老例，”但在臣看來，依祖制開倉放糧，恐只解一時之困，不及以工代賑能重建民居。”

楊士奇捋著花白胡須，目光落在窗外積雪：“陛下還記得建文朝嗎？那年江南水災(zāi)，朝廷只知放糧，結(jié)果流民聚而成亂?！彼恼Z氣沉重，”以工代賑雖繁，卻能讓災(zāi)民有尊嚴地活下去，免生事端?！?

大堂內(nèi)一時寂靜，唯有炭盆里的火星爆出輕響。朱高熾望著案頭堆疊的票擬、奏疏、賬冊，忽然覺得這場雪災(zāi)像面鏡子，照出了新政光鮮下的隱憂——商稅銀錠堆滿國庫，佛郎機炮運抵薊鎮(zhèn)，可真定府的百姓還在雪地里凍餓而死。

”傳旨，”他忽然開口，聲音在大堂內(nèi)回蕩，”著錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司派員，隨戶部侍郎一同赴災(zāi)地，監(jiān)督地方大小官員，凡克扣賑災(zāi)物資者全部記錄在案。”

雪光透過窗欞照在皇帝臉上，映得眼神格外銳利，”夏愛卿的票擬，準了。但有一條——每筆賑災(zāi)錢糧的去向，都要寫明領(lǐng)受人姓名、住址，報朕御覽?！?

閣臣們紛紛頷首，楊榮快步走到書案前，準備記錄旨意。

朱高熾扭頭時，忽然瞥見夏元吉袖中那卷《災(zāi)荒處置條例》的封皮，上面用墨筆寫著”洪武二十一年”——原來老臣早已將祖制與新政反復掂量。

內(nèi)閣大堂，炭盆里的紅炭噼啪作響。夏元吉撫著花白胡須，思忖許久，還是決定對皇帝吐露心中所念：“陛下，真定、保定乃京畿重地，地方知府必然不敢懈怠。而那太原府距京師遙遠，應(yīng)該需派錦衣衛(wèi)重點進行暗查?！?

夏元吉話音剛落，楊溥便跨前一步，袖袍揮動，辭激烈：“救災(zāi)豈可視地域厚?。咳荚撆蓡T監(jiān)督！這才是正確的！”

朱高熾望著窗外未停的雪，想起真定府報喜時的”糧倉充盈”，又看看郭定奏疏里”凍斃百二十余口”的墨跡。

楊士奇捋須頷首：“楊大人所極是。過去山東蝗災(zāi)，正是因監(jiān)督不均，才鬧出災(zāi)民鬻子的慘事。”

所有人都沉默了，大堂內(nèi)一時間只有炭火的聲音，夏元吉默默將票擬上“太原府”三字圈得更紅。

走出內(nèi)閣時，雪終于停了。朱高熾抬頭望向夜空，疏星點點映著紫禁城的輪廓。轎子再次抬起時，他聽見轎夫們踩碎冰殼的聲響，那聲音混著遠處更夫的梆子聲，在雪夜里傳得很遠，仿佛在為這場艱難的賑災(zāi)，奏響序曲。

正月十九日，三道明旨從京城發(fā)往三府。當驛卒冒雪馳出朝陽門時，朱高熾正在乾清宮看趙妤替自己謄抄賑災(zāi)賬目。她雖孕肚已顯，握筆的手卻依-->>舊穩(wěn)當，在”真定府棉服萬件”旁畫了道醒目的紅勾。皇帝忽然想起夏元吉說的”領(lǐng)受人姓名制”，指尖無意識敲著桌案——那百二十條凍斃的性命，終究成了他心頭拔不掉的刺。