天色未曉，星光微明，秦國公府的馬場上，數百騎兵列成了方陣。隨著時間的推移，前來會盟的北州騎兵漸漸增多。新到的騎兵加入隊列之前，都會和秦趙兩位國公打個招呼。

趙國公于伏簡笑道：“若是咱們這支人馬折了，丞相府度支曹那幫小子可要笑死了。”

這支小小的騎兵隊伍里，有兩個開國公，一個開國侯，四位亞卿，七名上大夫，十一名下大夫，九個徹侯，九名庶長，拜爵在上造、材官有三百多人，公士五百多人。許多家將早已自立，都有爵位在身，只是出于先人的淵源，仍然奉秦趙國公及鎮北侯為領。若是這支騎兵都被馬賊吃掉了，絕對是夏國有史以來陣亡封爵最多的一戰。丞相府度支曹倒能省下一大筆爵祿的開支。

“哪兒那么便宜，”蒲英笑道，“各家都早留了后了。”身邊幾人都哈哈笑了起來。家中有世襲爵位，大多留了兒子在，甚至有子嗣在虎翼軍服役。度支曹這筆爵祿，是省不下來了。說話間，蒲英點齊了人數，共有騎兵一千四百三十七名。這些騎兵多帶了兩匹甚至三匹坐騎。

辛寅問道：“信鴿都帶齊了吧？”家將秉道“帶了”。辛寅才點了點頭，下令出。秦國公府除了戰馬甲于天下之外，辛寅所選育的信鴿也是一絕。正因為如此，辛寅才有把握隨時隨地將馬賊的位置及時傳知軍府。

東方剛剛露出魚肚白，朝陽還在地平線下，沒來得及展露它的萬道光芒。安北軍的慣例，出征不用家眷送行。就連秦國公府的眷屬，也只能站在樓閣窗后，靜靜目送這千余騎兵緩緩消失在地平線外。

伯升豁變得非常煩惱。最開始的幾次洗掠過后，后來就很不順利。原先布滿人口和牲畜的草場，變得空空如也。到處是匆匆宰殺了牲畜的痕跡，夏國人把能帶走的都帶進了倉城了，剩下的通常是燒掉。就算沒來得及撤離的百姓，憑借車營頑強地抵抗。這樣的情形，伯升豁從沒在書上讀過。史書上所記載的，騎兵入寇中原腹地，驅趕百姓如羊群一般的景象，在北州幾乎沒有出現過。蔑爾勃人就算強攻下來，也要付出不少傷亡，而且通常所獲甚少，因為夏國人在最后會毀掉大部分的物資。就算有剩下的，也很可能下過毒。

“他們根本不是中原人，”伯升豁咬牙切齒道，“是草原上的人。”那些同樣擅長弓箭和騎馬的人。那些抵抗到最后，把女人先殺掉，再和蔑爾勃人拼命的人。那些在食物里下毒，裝作沒事般地吃下去，然分給自己孩子吃，再給蔑爾勃人吃的人。這些北州人，根本不是中原人。而是和蔑爾勃人一樣，在最殘酷的漠北草原生存下來的人。

最近出現的夏國騎兵，并不像從前那么好對付。他們總是遠遠綴在蔑爾勃大軍的身后，不像一般斥候那樣藏頭露尾，而是非常囂張地顯露出身形，當蔑爾勃人在山谷扎營時，他們就駐馬在山巔俯視。仿佛尾隨著羊群的狼一樣有耐心。伯升豁每次分兵驅趕這些跗骨之蛆，卻總是追不上這些該死的騎兵，他們的戰馬更好，更適合這里的氣候，騎兵也更熟悉這里地形。甚至有一次，數百蔑爾勃騎兵被漸漸引得離開了大隊，結果一騎都沒有回來。

“我們該退兵了。”伯升豁最后決定，“向南走，橫寨堡只有五千騎兵，擋不住我們。”

“好不容易到了這里，就這么退兵？”邱天瑞沙啞著嗓子道。他滿臉風霜，身穿皮襖，腰間也別了一把彎刀。這一趟出兵，雖然親手殺了不少夏國人，但還遠遠不夠。

“我預感了危險，”伯升豁叩了叩自己的腦袋，他沉聲道，“再不走的話，長生天會懲罰我們的。”他端起一杯茶，喝到肚子里。自從被夏國騎兵綴上以后，伯升豁索性取消了禁止白天生火的軍令。雖然搶到的東西不多，路上的茶葉總是夠了。

“只有順從長生天的旨意，我們才能獲勝！”伯升豁有些憐憫地看著邱天瑞。“這個人完全被仇恨蒙蔽了靈識，但愿長生天拯救他的靈魂。”他嘴里嚼著茶葉，思索起退軍的路線。那支斥候騎兵無疑是在等待一支夏國大軍。假如這支大軍真的存在的話，蔑爾勃的騎兵就要及時行動起來，一直向南，將他甩開。如果這支斥候仍然不識好歹地跟在后面，就可以給他們一個教訓。騷擾安北軍司的腹地，只是伯升豁計劃的第一步而已。

邱天瑞則惡狠狠地盯著伯升豁，恨不得抽出腰刀來，一刀捅了這個蠻子。