駱炳深吸一口冰冷的空氣，強行壓下心中的翻涌，臉上恢復了慣有的、屬于錦衣衛指揮使的威嚴與冷漠。

“打起精神，進城。”

作為錦衣衛指揮使的他，奉命監斬，駱炳不能替皇帝丟了天子的威嚴。

隊伍來到關下，通報姓名官職后，關門緩緩打開。

出乎駱炳意料的是，山海關總兵吳三桂，竟然親自率領一眾將領，在城門內等候迎接。

只見吳三桂一身總兵官服，外罩貂裘，滿面紅光，笑容可掬，快步迎了上來，遠遠便拱手道：“哎呀呀。駱指揮使大駕光臨，末將有失遠迎，恕罪恕罪啊。”

態度熱情得近乎謙卑，仿佛來的不是監斬他“功勞”的錦衣衛頭子，而是朝廷派來犒賞三軍的欽差大臣。

駱炳心中冷笑，面上卻也不動聲色，翻身下馬，拱手回禮：“吳總兵客氣了。本官奉旨前來公干，怎敢勞動吳總兵親迎。”

“應該的，應該的。”吳三桂熱情地拉住駱炳的手臂，一副推心置腹的模樣。

“指揮使遠道而來，一路辛苦。末將已在府中備下薄酒，為指揮使接風洗塵。請。”

“吳總兵美意，本官心領了。”駱炳淡淡道：“只是圣命在身，不敢耽擱。還是先辦正事要緊。不知那兩名逆賊…”

“哎。”吳三桂大手一擺，打斷了他的話，臉上露出憤慨之色：“指揮使放心。那兩個罪大惡極之徒，此刻正牢牢關在死牢之中，插翅難飛。處決的一切事宜，末將也已準備妥當，只等指揮使大人蒞臨監刑，明正典刑。”

他湊近一步，壓低聲音，語氣卻更加誠懇：“說起來，此次能破獲此等驚天大案，也多虧了陛下圣明，運籌帷幄之中啊。末將不過是依旨行事，盡了為人臣子的本分罷了。陛下派指揮使親來，足見對此案的重視，對邊關將士的體恤。末將與三軍將士，感佩莫名。”

這一番話，說得冠冕堂皇，滴水不漏，既表了功勞，又拍了皇帝和馬屁，更是將駱炳此行的“監斬”性質，巧妙地模糊成了“代表陛下重視和體恤”。

駱炳心中更是寒意森森。這吳三桂，果然是個厲害角色，臉厚心黑，演技精湛，難怪能坐到這個位置，難怪連陛下都在他手上吃了大虧。

他不再多，只是點了點頭：“既如此，便有勞吳總兵安排。”

“好說好說。指揮使請先隨末將入府稍事休息，沐浴更衣，去除乏氣。明日午時，校場之上，便請指揮使大人親自監刑，以彰國法。”

吳三桂笑容滿面，再次熱情地引路。

駱炳跟著吳三桂，在一眾山海關將領或敬畏、或探究、或隱含敵意的目光中，走進了這座雄踞天下的第一關。

關內街道寬闊，兵營整齊，士兵操練之聲不絕于耳，顯得軍容鼎盛，戒備森嚴。

吳三桂一路走，一路頗為自得地向駱炳介紹關防情況，語間不乏炫耀兵威之意。

駱炳默默看著，聽著，心中卻是在評估著這座關隘的防御，評估著吳三桂對這支軍隊的掌控力，。

不得不說，吳三桂練兵還真的是有一套。

這些將士，似乎對吳三桂無比的恭敬。

但那顆懷疑的種子，早已種下，并且正在悄無聲息地生根發芽。