洪熙七年二月，紫禁城的紅墻仍縈繞著新年未盡的煙火氣息，檐角冰棱在暖陽(yáng)下滴滴答答墜著水珠。

只是此時(shí)此刻的皇帝朱高熾，卻無(wú)半點(diǎn)心思來(lái)欣賞這初春景致。皇帝負(fù)手立在乾清宮的巨幅邊關(guān)輿圖前，眉頭緊鎖，目光如炬地盯著九邊重鎮(zhèn)的標(biāo)識(shí)。

案頭堆著的新軍訓(xùn)練進(jìn)度奏報(bào)與北疆軍情急件，如兩座沉甸甸的山巒，壓得這位帝王眉頭深鎖。

隨著洪熙軍陸續(xù)裝備開(kāi)花彈、燧發(fā)槍等新式武器，全軍上下正經(jīng)歷著前所未有的戰(zhàn)術(shù)變革，而在這支新生力量真正形成戰(zhàn)力前，九邊防線的穩(wěn)固與否，成了帝國(guó)北疆安危的關(guān)鍵。

”宣王淮。”朱高熾突然轉(zhuǎn)身，玄色龍袍帶起一陣風(fēng)，卷得燭火微微搖晃。

司禮監(jiān)掌印太監(jiān)王淮幾乎是小跑著入殿，在冰涼的金磚上跪得筆直。

”即刻命東廠密查九邊。”皇帝的聲音低沉如鐘，”朕要知道，那些總兵官究竟是護(hù)國(guó)的柱石，還是可恨的蛀蟲(chóng)。”

王淮叩首時(shí)，額頭已滲出細(xì)密的冷汗——他深知，此番密查若有疏漏，便是抄家滅族的大罪。

三日后的子夜，京城宣武門(mén)悄然開(kāi)啟一道縫隙。東廠提督聶興率一百緹騎魚(yú)貫而出，黑衣黑馬在月色下宛如流動(dòng)的墨痕。

這支神秘隊(duì)伍沿著蜿蜒的長(zhǎng)城線潛行，時(shí)而扮作行商混跡于馬市，時(shí)而化作流民蜷縮在驛館角落。

從冰封的遼東雪原，到黃沙漫卷的甘肅荒漠，馬蹄踏碎了無(wú)數(shù)個(gè)黎明與黃昏，直至八月流火，才終于帶著沉甸甸的密報(bào)折返京城。

密折展開(kāi)在御案上，朱高熾的指尖不自覺(jué)地摩挲著朱漆案沿。

密報(bào)首頁(yè)列著三個(gè)總兵，分別是：遼東朱榮、大同鄭亨、寧夏李賢，評(píng)語(yǔ)皆是”清廉剛正，治軍嚴(yán)明”。

皇帝的目光，首先被”遼東朱榮”四個(gè)字給牢牢吸引，仿佛能透過(guò)字跡，看見(jiàn)那座屹立在白山黑水間的總兵府。

密探的記錄細(xì)致入微：總兵府大堂高懸的”圣恩賜姓”匾額，即便是在歲月的侵蝕下也依舊金光熠熠。

每月初一，朱榮必親臨軍餉發(fā)放處，白發(fā)蒼蒼卻眼神如鷹，逐一點(diǎn)驗(yàn)每箱白銀。賬簿上的字跡工整如刻印，每筆支出都有雙重畫(huà)押。尤為震撼的是，密探偶然發(fā)現(xiàn)的一份舊檔——去年中秋，朱榮自掏數(shù)百兩俸銀，從渤海運(yùn)來(lái)千余斤鮮魚(yú)，讓數(shù)萬(wàn)邊軍將士在營(yíng)帳中喝上了一碗熱魚(yú)湯。

為求真相，東廠密探喬裝成不同身份的人混入遼東軍營(yíng)。在一間煙熏火燎的伙房里，滿(mǎn)臉絡(luò)腮胡的老兵捧著粗瓷碗，聲音里帶著哽咽：“朱帥心里裝著咱！前年有個(gè)千戶(hù)克扣軍糧，朱帥當(dāng)場(chǎng)杖斃了他，血流了一地……”

另一個(gè)士卒聽(tīng)說(shuō)在問(wèn)朱榮的為人，立刻湊了過(guò)來(lái)，他掀開(kāi)破舊的衣襟，胸口猙獰的傷疤赫然在目：“我這條命，就是朱帥的親兵從戰(zhàn)場(chǎng)上背下來(lái)的，他對(duì)我們絕對(duì)是愛(ài)兵如子。”

朱高熾將密折輕輕放下，靠在龍椅上閉目良久。恍惚間，他想起太宗皇帝當(dāng)年賜姓的場(chǎng)景——彼時(shí)朱榮不過(guò)是個(gè)渾身浴血的百戶(hù)，卻單槍匹馬從韃靼手中奪回軍旗。二十年光陰流轉(zhuǎn)，當(dāng)年的熱血兒郎早已兩鬢染霜，卻始終恪守著那份忠誠(chéng)。

”擬旨。”皇帝突然睜眼，眸中閃動(dòng)著欣慰的光芒，”遼東總兵朱榮，加太子少保銜，賞蟒袍一襲。其子朱明遠(yuǎn)，調(diào)入神機(jī)營(yíng)任參將。再賜白銀五千兩，一半充作軍餉，一半……就給將士們多買(mǎi)些魚(yú)吧。”

暮色漸濃，乾清宮內(nèi)燭火漸次亮起。朱高熾再次展開(kāi)輿圖，用朱筆在遼東處重重畫(huà)了個(gè)圈。窗外，宮槐的影子在紅墻上搖曳，仿佛無(wú)數(shù)戍邊將士的身影。他深知，整頓九邊之路才剛剛開(kāi)始，但至少，在那白山黑水間，有一位老將軍，始終踐行著大明武將的錚錚誓。

洪熙七年的秋夜，天氣依舊轉(zhuǎn)涼，可是在乾清宮內(nèi)卻依舊燭火搖曳。

朱高熾斜倚在蟠龍雕花的龍椅上，手中的密折仿佛有千斤之重。當(dāng)他的目光掃過(guò)”大同鄭亨”四字時(shí)，喉頭不自覺(jué)地滾動(dòng)了一下，指節(jié)因用力而微微發(fā)白，燭火映得密折上的字跡明明滅滅，將他臉上的神情也映得陰晴不定。