洪熙二年的盛夏，齊魯大地還殘留著戰火灼燒的焦痕。朱高熾并未即刻起駕返京，而是將行在設于濟南。
巍峨的城池之內，他身著素色常服，在臨時搭建的書房中鋪開泛黃的輿圖。指尖輕輕撫過地圖上那些被紅筆圈出的區域，皆是叛軍肆虐之處，案頭堆積如山的奏報里，墨跡未干，還浸著百姓的血淚。
六月二十，圣駕駐蹕徐州。
午后的陽光透過窗欞，灑在議事廳的青磚地上。當地方官員說起百姓自發組建“護鄉團”的事跡時，朱高熾手中的茶盞懸在半空，久久未能放下。叛軍逼近的消息傳來，徐州百姓在得知朝廷允許從武器庫取械御敵的旨意后，連夜行動起來。
不僅如此，鄉間的鐵匠鋪爐火徹夜不熄，叮叮當當的鍛造聲中，鋤頭被改造成長矛，菜刀磨得鋒利無比；獵戶們取出祖傳的獵弓，將箭矢淬上劇毒；就連婦孺也沒閑著，她們把石灰裝進陶罐，準備在關鍵時刻撒向敵人。
那些臨時拼湊的“護鄉團”，以村落為單位，自發推舉出領頭人。他們沒有經過系統的軍事訓練，卻憑借著對家園的熱愛與保衛親人的決心，與叛軍展開殊死搏斗。有獵戶利用熟悉的地形，在山林間設下陷阱，讓叛軍的騎兵折戟沉沙；有農夫揮舞著鋤頭，與手持鋼刀的叛軍近身肉搏；更有百姓用裝滿石灰的陶罐，在混戰中讓敵軍睜不開眼，為守軍爭取寶貴的戰機。這些故事，讓朱高熾仿佛親眼目睹了百姓們浴血奮戰的場景，內心深受觸動。
皇帝的思緒不由自主地飄向過往的戰事。還記得白云湖大戰那日，當地百姓主動為官軍充當向導，帶領大軍抄近路包抄叛軍；他們冒著槍林彈雨，背著受傷的士卒在泥濘中艱難跋涉，只為讓傷者得到及時救治。在淮安城，老秀才們揮毫潑墨，寫下“保境安民”的標語；佛寺的僧侶們將禪杖削尖，與百姓并肩作戰；就連幾歲的孩童，也趴在屋檐下，將點燃的鞭炮投向叛軍，用他們稚嫩的方式守護家園。
“兩淮子弟如今還有太祖時的虎狼之氣，應該變為新軍。”朱高熾忽然開口，聲音低沉卻堅定，眼中閃爍著激動的光芒。
皇帝深知，當下的邊軍早已不復太祖、太宗時期的驍勇善戰。自太宗皇帝北征后，數年間，邊軍久疏戰陣，鎧甲生銹，戰馬羸弱，面對瓦剌、韃靼的侵擾，常常力不從心。若想重現大明軍隊的威風，徹底平定邊患，組建一支精銳的新軍迫在眉睫。
楊士奇凝視著皇帝，瞬間明白了其中深意。想當年，太祖皇帝麾下的軍隊南征北戰，平定天下；太宗皇帝五次親征漠北，打得蒙古各部聞風喪膽。可如今，邊軍的戰斗力每況愈下，急需新鮮血液注入。
楊榮更是撫掌贊嘆，繼而提出了一個宏大的構想：以新軍為核心力量，他們年輕勇猛、充滿朝氣；以京營的三大營為主力，作為軍隊的中堅，發揮其訓練有素、裝備精良的優勢；以邊軍為輔助，利用他們熟悉邊境地形、了解敵軍情況的特點，三者相輔相成，組成一支強大的北征大軍，與瓦剌、韃靼各部一決高下，徹底解決邊患問題。
有了詳細的建軍構想，朱高熾立刻與楊士奇、楊榮投入到緊張的籌備工作中。他們日夜研討，燭光將三人的身影映在窗欞上，仿佛在繪制一幅宏偉的軍事藍圖。
選兵標準是組建新軍的關鍵，三人反復推敲，最終確定了嚴格的要求。
招募告示一經貼出，便在兩淮地區引起了巨大的轟動。三條拒選條件十分明確：市井無賴之徒，狡黠成性，難以管束，拒收；油嘴滑舌之徒，夸夸其談，不務實際，拒收；年過四十之人，體力漸衰，難以承受高強度的訓練與戰斗，拒收。
與此同時，朝廷也昭告天下優選對象：農夫，他們每日辛勤勞作，筋骨強健；礦工，在暗無天日的礦洞中謀生，意志堅韌；獵戶，常年與猛獸周旋，箭術精湛、膽魄過人，這些職業的百姓將被優先選擇，并且朝廷對他們提出了“手腳硬勁，膽氣要足”的明確要求。
更令人心動的是朝廷給出的優厚待遇。告示中寫明，新軍的餉銀為每月二兩，每年二十五兩白銀，而且在戰場上表現優異者，還將賜予一定數量的田土。這意味著，一人投軍，全家的溫飽便能得到保障。在那個百姓生活并不富足的年代，這樣的條件無疑極具吸引力。
重賞之下必有勇夫。招募令發布當日，徐州城門前便排起了長龍。隊伍中，有挽著褲腳、腳上還沾著泥土的農夫，他們放下手中的農具，懷揣著保家衛國的熱血；有背著弓箭、眼神堅毅的獵戶，他們渴望將狩獵的本領用在更廣闊的戰場上；還有手掌布滿老繭、身形壯碩的礦工，他們期待著改變命運的機會。每個人的眼中都閃爍著對未來的期待，更有渴望證明自己的熾熱光芒。
初選現場，氣氛緊張而有序。兵丁們手持長尺，仔細丈量著每一個應征者的身高臂展，檢查他們的每一寸肌膚，看是否有暗傷或殘疾。體能測試環節更是嚴苛無比：三十步外擺放著石靶，應征者需奮力擲出石塊，只有擊中目標者才能過關；五十斤的糧袋扛在肩頭，必須在一炷香的時間內疾行一里，中途不能停歇。烈日炎炎下，不少人因體力不支暈倒在地，但也有人咬牙堅持，即使累得滿臉通紅、氣喘吁吁，也要完成測試。
當七萬兩千人通過體能篩選的消息傳來，朱高熾在奏折上重重批下“甚好”二字。然而，他深知，這只是開始。想要讓這些壯丁成為能與蒙古騎兵血戰的精銳，膽氣的考核至關重要。如果面對奔騰的戰馬便心生畏懼、四散奔-->>逃，再強健的體魄也無濟于事。