姜婆子來了何家沒坐半刻鐘就匆匆告辭，沈氏讓翠兒瞧著做醬菜，自己出來問一句，“母親，姜婆子來咱家做什么？”

何老娘道，“個臭不要臉的，說要送咱丫頭去宮里享福。”

沈氏嚇一跳，忙道，“這怎么成？咱子衿明年就跟阿念定親了。”再說，她家小門小戶的，也從未想過叫閨女出人頭地，進宮享福什么的。近幾年在閨女的洗腦下，沈氏也覺著趙家挺可疑的，就她知道的縣里好幾家通過趙家把閨女送宮里去的。可是，這幾家也只是把閨女往趙家一送，趙家說入宮就是入宮了，卻沒什么憑證。這平日間，成親嫁人有婚書為證，就是做小做妾做丫頭的，也得有一紙憑證呢。這入宮做娘娘，能沒個憑證信物？

沈氏正著急呢，就聽何老娘道，“我已經打發她走了。真個腦子有病，坑蒙拐騙到老娘頭上，也不出去打聽打聽！明兒就給咱丫頭跟阿念把親事定下來。”

“也好。”

中午吃飯時阿念聽說此事，十分同意提前定親的事，半點兒不耽擱，午飯后就跑了趟朝云觀，找朝云道長卜算吉日，阿念同朝云道長請教，“皇上選妃子，肯定也有章程的吧？”就阿念自身想考功名，也得過五關斬六將，待中了進士，才得以金殿一睹龍顏。在阿念這樣的讀書人眼里心里，皇家向來是神圣的，可是這幾年看趙家干的這事兒，怎么感覺皇宮似他老趙家后院兒呢，說送誰進去就能送誰進去？宮里到底是誰當家啊？阿念都不明白了。

朝云道長坐在一張漆色軟榻上，膝上搭著條光澤柔潤的毛毯，雙手握著個漆色手爐，屋里有淡淡藥味兒，阿念問時，朝云道長只說在喝藥茶。朝云道長不急不徐道，“正常來說，本朝妃嬪多出自官宦之家。不過，偶然皇帝看哪個宮人順眼，臨幸后一般會賞個偏低的位子，譬如，采女、御女這種。而宮人，一般是選自民間，良家少女，十三歲到十八歲之間，一旦選入宮闈做宮人，家里會得到二三十兩賞銀，另外，苛捐雜稅減免一半。宮女服役到三十歲就可出宮，而且，宮女在宮內也是有月銀的。”

聞道捧來茶，阿念顧不得吃茶，隨手放在一畔海棠幾上，問朝云師傅，“那其他情況，像趙娘娘這樣的，屬于什么情況？咱碧水縣沒選過宮女，趙娘娘也不是做宮女進的宮哪。”

朝云道長有些漫不經心，“這還不簡單，像趙氏這樣的，應該是地方大員所獻。”

“地方大員向上獻媚，有沒有數目規定啊？”

“你以為地方大員是青樓龜公呢。”

阿念聽此玩笑話，不知該如何接了，他，他以后也是要考功名的……見阿念有些窘，朝云道長不再說笑，轉而道，“今上不算昏庸，能主政一方的大臣肯定也都不是傻瓜，擱你手下的人隔三差五的給你送女人，你也會懷疑他的動機與品性。與人獻媚，重要的是，起碼所獻的必然得是美人。像西施那種，一個就夠。倘如東施，一個就多。皇帝又不是沒見過世面的地主老財，隨便齊頭正臉的個女人就能打發。”

阿念邊聽邊點頭，總結道，“也就是說，貴精不貴多。”

朝云道長頜首，“汝子可教也。”

阿念更擔心了，他搓著手道，“要不，我跟子衿姐姐先成親吧。”子衿姐姐非但生得好，心腸品性都好。誰比得上子衿姐姐啊，阿念覺著就是皇帝宮里的美人肯定也比不上他家子衿姐姐。

朝云道長倒是挺贊同，“前朝有些人家聽說皇帝選妃，不愿意女孩子入宮的人家，就會提前把女孩子許人。”

朝云道長給阿念卜了個吉日，就在下月，十一月二十二。

得了吉日，阿念并未多留，告辭下山去。

聞道見朝云道長皺眉，不由道，“要不，我令人盯著何師妹家些。”

朝云道長不掩厭惡，“趙家不過是只出頭鳥。”

阿念回家的路上不忘給子衿姐姐買包零嘴兒，同子衿姐姐商量提前成親的事，子衿姐姐道，“先定親倒沒什么，就是成親的話，怎么也要等你十八才好。”

“咱們先成親，圓房晚一些也無妨的。”說到成親，阿念耳朵紅紅。

子衿姐姐不可思議，“你還知道圓房？”阿念才多大啊！真早熟。

阿念耳朵都燒起來了，一著急，結巴起來，“土，土，土拔鼠都知道，我知道怎么啦？”

子衿姐姐嘿嘿一樂，露出賊賊的笑容，“你學識淵博，你才高八斗，成不成？”

阿念臉都跟著紅了，他深深的覺著自己受到了子衿姐姐的調戲。

好在，阿念秉承著“好男人就要厚臉皮”的原則，不管子衿姐姐怎么調戲，他只管問正事，“那個，你要沒意見，我就跟祖母去商量成親的事啦。商量定了，我就去找媒人，咱們請山長做媒人，如何？”嗯，還得準備聘禮，三姐姐剛出月子得帶孩子，阿仁哥比他大不了幾歲，還是光棍，恐怕不知道聘禮要準備哪些東西。阿山哥給姑姑打理醬菜鋪子，一向精明能干，章嫂子為人也很不錯，不如去跟章嫂子打聽打聽聘禮的事兒。

阿念一面思量著自己跟子衿姐姐的終身大事，把自己在街上買的糖霜紅果遞給子衿姐姐，道，“你在屋里吃零嘴吧，我先跟祖母商量。”商量親事的場合，子衿姐姐不好在場的。只要子衿姐姐不反對提前成親就好了，阿念抬腳去了何老娘的屋。

眼瞅著就要入冬的時節，天涼，何老娘一向是早上陽光好時在院里曬著太陽做活，或者是看孫子，待下午溫度下降，就轉在屋里做活計。

何老娘正在跟沈氏說話，見阿念回來，何老娘問，“卜的如何了？”

阿念取出大紅帖子遞給何老娘，道，“朝云師傅寫在這上頭了，朝云師傅說下個月二十二就是極好的日子，比明年三月三還要好的吉日。”

何老娘不識字，這些年，勉強認得幾個，看一眼將帖子遞給媳婦，沈氏接了道，“早定下也好。”

阿念耳朵又開始發燒，“青云師傅說，前朝皇帝選妃，有不愿意女孩兒做皇妃的人家，就會提前把女孩兒嫁出去。我想著，要不，我跟子衿姐姐也先成親？”

“成親哪？！”有點兒早吧？何老娘道，“你今年才十二，你子衿姐姐——”姨媽還沒駕到呢。

阿念臉也紅撲撲的了，道，“就是先簽婚書……別的事，以后……以后再說。”

何老娘覺著自己需要考慮，道，“還是先說定親的事吧。定親也得找個媒人哪，德高望重的人才好。”

阿念立刻道，“祖母，我想好了，請胡山長如何？”

胡家是碧水縣第一家族，胡山長又是主持書院的先生，以前做過官，還是何家的親家，的確再好不過。何老娘與沈氏均笑了，道，“可得跟胡山長提前說好，看他那日可有空閑？”

阿念道，“明日我親自過去跟山長說。”