“好，太好了！難得，難得！”趙杞手舞足蹈，“趙，岳、韓三將，竟然生生將遼賊打退了。”他將手中握著的軍前奏折交予鄧素，滿臉都是驚喜，“鄂州已無后顧之憂，曹樞密兵便在在即刻，不能給他們有回援的時候。”

“臣遵旨。”鄧素躬身秉道，他飛快地掃了一眼奏報，吃了一驚，“今日兵？”

“對！”趙杞伸手從桌案旁拿起天子劍，把劍鞘掛在腰帶上，攬鏡自照頗為英武，趙杞滿意地點了點頭。“鄂州空虛，指日可下，愛卿亦隨我一同前往，”他拍了拍鄧素的肩膀，仿佛鄂州城已臣服腳下，“趙行德是個將才，若有可能，愛卿可勸他歸順，朕必不吝爵賞。”趙杞說完，不待鄧素答應，便打開殿門走了出去。

外間已經有一隊御前班值等候著，個個早已頂盔貫甲，將趙杞護送在中間，一路走上御輦。鄧素一直垂跟隨在御輦后，天光大盛，他不禁微微瞇起了眼睛。若鄂州歸附御前，則中原一統指日可待。陳東和趙行德的力量萬萬要盡量保全，才能牽制曹迪和劉延慶，還有，岳飛和韓世忠這等武夫。陛下或當有容人之量吧，鄧素抬起頭，看了看那個御輦上的背影。

五萬大軍枕戈待旦已久，御輦一至軍中便開拔出。

水上樓船斗艦相接，岸上車轔轔馬蕭蕭，各軍人馬一支連著一支，向南望不見頭，向北望不見尾。襄陽大軍多是朝廷積蓄已久的精兵，軍卒的衣甲鮮明，手持弓弩刀槍列隊而行，在行軍隊伍兩側，民夫驅趕大車隨軍而行，車上載著步人甲、成捆箭矢等，更多的糧草等軍需則由水師戰船載著順流而下，旌旗蔽日，戰馬嘶鳴，鑼鼓喧天。塵土飛揚，十數騎護送著宣旨的使者，勸說鄂州逆臣不要負隅頑抗，早早降了真龍天子。

“曹某護送御駕親征，襄陽重任便拜托劉相公了。”

曹迪一身戎裝，容光煥地拱了拱手。想不到鄂州那幾個小輩還算爭氣，硬生生打退了遼賊東路軍，這一下兵鄂州，順勢直取江南，中興功勞第一，跑也跑不了。在曹迪身邊簇擁著西京行營的部將，這些日子來，曹迪將西京精銳調到襄陽，在實力上壓倒了東南行營，他又身為國丈，劉延慶雖然身為節度使，但為人好利，寡于決斷，在此情形下，竟是完全與其爭鋒。

“哪里哪里，”劉延慶和曹迪相比少了精悍之氣，但坐在馬上也看不出來大腹便便。他一臉肅容，看不出有任何不滿，反而鄭重地拱手道，“遼賊勢大，又生性狡詐，曹相公攻下鄂州后，萬萬早日班師，同心抵御遼賊才是。”他這話透著示弱，但實則卻大安了曹迪的心。

“劉相公放心，”曹迪笑道：“鄂州無抵擋之力，大石這賊子又狡詐多疑，待他回過神來，大軍已然得勝班師了。”這場戰役的保密功夫做得極好，事先真正知悉內情的，包括趙杞、劉延慶在內，不過七八個人而已。曹迪自從接任樞密使，護送圣駕到襄陽來，一直以北伐中原、收復汴梁為號召，訓練士卒，準備糧草軍需，同時，以疏通糧道為名，打通了從襄陽到鄂州的各處關卡，水師以押運糧草為名，多次試航試水。如今大軍忽然掉頭向南，趁著鄂州兵力空虛，以泰山壓頂之勢而一舉討平鄂州逆臣，確實有極大把握。

“劉相公只需與曹某協力，”曹迪以馬鞭指著大軍，大聲笑道，“統此十萬虎賁之士，南平亂黨，北逐契丹，中興大功，指日可待！”

兩位帥臣駐馬在高坡之上，俯視著數萬大軍從腳下逶迤而行，甚至黃羅傘御輦也在其中，意氣不禁昂揚至極，劉延慶望著那黃羅傘，不禁有些可憐那個青年天子，曹迪如今手掌五萬虎賁，更憑借國丈身份排斥眾將，難道他不想更進一步么？劉延慶心中不禁打了一個突。

曹迪治軍有個名目，必愚其耳目，使之如赤子嬰兒，方才能俯聽命，赴湯蹈火而不顧。南下的大軍中，不少軍卒都懵懵懂懂，只知聽從號令，但忽然從北伐變為南下，還是令不少人心中奇怪。

“老哥，不是說打回汴梁么？”施可愁眉苦臉道，“怎么又往南行了？”

“噤聲，”芮老七小聲道，“小心讓人聽了去，治你個動搖軍心之罪。”

這兩人是河南同鄉，當年王彥平方臘時應募從軍，但家小都還在河南。曹迪到襄陽后，從東南行營中揀選精銳成了一支飛虎軍，兩人又被選入了。想起家人還生死未卜，施可和芮老七嘆了一聲，一路耷拉著腦袋，心內茫茫然，只跟著大軍向南而行。漫漫長途，不知何時是個頭，不知道哪一天才能回到家鄉，不必做個異鄉的孤魂野鬼。