房州城頭，知州高振看著城下，皺眉道：“將汴梁使者及護(hù)兵放進(jìn)來(lái)。”
“高大人！”房州兵馬總管陳克禮，都監(jiān)何經(jīng)國(guó)失聲道，“萬(wàn)萬(wàn)不可！”
“先放進(jìn)來(lái)，”高振冷冷道，“擒下使者，連護(hù)送的遼賊一同斬，再梟城頭。這等蠱惑人心之徒，不殺不足以警世人！”房州城在襄陽(yáng)西面大邑，禁軍廂軍加起來(lái)不過(guò)兩千余人。聽(tīng)聞遼兵便要大兵壓境，城中是人心惶惶。若非以雷霆手段，不足以警戒城內(nèi)三心兩意之人。
陳克禮面露喜色道：“遵命。”他手按腰刀，大步奔出去，吩咐打開(kāi)城門(mén)放使者進(jìn)來(lái)。
何經(jīng)國(guó)也是宦官，他看著城下的汴梁使者，心頭泛起兔死狐悲之意，但也沒(méi)說(shuō)什么。何經(jīng)國(guó)在房州的地位原本只略低于高振而已。但汴梁陷落后，天下大亂，陳東在鄂州倡遵天子不奉亂命，各地的理社清流群起呼應(yīng)。高振本來(lái)是房州知州，汴梁淪陷之后，房州的縣學(xué)鄉(xiāng)紳又以選舉之制，將一州之安危托付于他，此舉令高振在房州更無(wú)人可以相抗。而何經(jīng)國(guó)本為宦官出京為都監(jiān)，官家失陷于遼賊，頓時(shí)失去了八分威勢(shì)。房州人只顧及朝廷的顏面，表面上仍是尊他為朝廷大員罷了。
城門(mén)打開(kāi)，那使者在護(hù)兵簇?fù)硐拢鋼P(yáng)威地進(jìn)了城。城外原先有數(shù)千名逃難的流民，見(jiàn)此情形不由騷動(dòng)起來(lái)。這些人大都是唐州、鄧州、蔡州等地百姓。地勢(shì)平坦的地方，年前就有遼軍騎兵肆虐，百姓們要往逃亡南邊的襄陽(yáng)府，要么逃亡西邊的山里。但為防遼軍細(xì)作賺城，幾乎所有城池都閉門(mén)不納流民。
“城門(mén)開(kāi)了，快進(jìn)去啊！”眾百姓爭(zhēng)先恐后地朝城門(mén)涌去。然而，剛剛靠近城門(mén)，便有一叢叢利箭射下來(lái)。
“退后，不得靠近城門(mén)！”城頭的官軍大聲喝道。
城下亂哄哄一片嘈雜的告饒聲，間雜著孩子的哭鬧，百姓們哀聲一片，令人潸然淚下。
“房州高振名聲也不錯(cuò)，今天看里不過(guò)如此！”晁夫人怒道。他們這隊(duì)人有車(chē)馬相隨，十幾騎長(zhǎng)安李府家將扮作鏢客，身上攜帶兵刃，將強(qiáng)弩藏在馬車(chē)?yán)锩妫驹谌巳褐兄懈裢怙@眼，也就沒(méi)有往城門(mén)口前去湊。
汴梁歸降遼軍后，城防逐漸松懈，因?yàn)檫|軍將城中糧食幾乎搜刮殆盡，城中百姓不得不出城就食或逃難。汴梁城內(nèi)的百姓原有百萬(wàn)之多，如今留在城中的還不到二十萬(wàn)了。晁李兩家人也趁亂從汴梁城中逃了出來(lái)。因?yàn)槁尻?yáng)和襄陽(yáng)是宋遼兩軍重兵對(duì)壘，他們自汴梁逃難出來(lái)后，一路上晝伏夜行，打算經(jīng)房州、金州前往蜀中，再分別投奔女兒女婿避難，因此過(guò)了鄧州以后便折向西行。
“遼賊奸狡無(wú)比，高振也是不得不如此。像穎昌府那等重鎮(zhèn)，便是被奸細(xì)混入城中，里應(yīng)外合，結(jié)果一夕之間便給遼賊攻陷了。”晁補(bǔ)之嘆道，“我朝內(nèi)地的軍民安逸久了，不識(shí)兵戈，若非如此矯枉過(guò)正，則遼賊詐取城池如探囊取物。”看著倉(cāng)皇失措地百姓，他搖頭嘆息了一聲。
“看來(lái)只好繞過(guò)房州，”李格非眼中閃過(guò)復(fù)雜的神色，嘆道，“再行十幾日，便是蜀中了。”對(duì)兵荒馬亂的河南來(lái)說(shuō)，蜀中不啻于世外桃源一般。所以雖然路程崎嶇艱險(xiǎn)，仍有不少宋國(guó)的百姓一直向西逃亡，只是對(duì)于晁李二人來(lái)說(shuō)，這是極為艱難的決定。現(xiàn)在兩皇爭(zhēng)位，宋國(guó)頓時(shí)失了正統(tǒng)，投向哪一方都可能是亂臣賊子。若非如此，晁夫人也不容易說(shuō)服夫君前往蜀中避禍。
城頭風(fēng)聲頗大，不久后，陳克禮帶著一隊(duì)禁軍，將一排十幾個(gè)人頭盛了上來(lái)。黑漆木盤(pán)子里淌滿了血。汴梁的使者和遼軍護(hù)兵都斬了，而禁軍護(hù)兵則先關(guān)押了起來(lái)。何經(jīng)國(guó)看著了，兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，幾欲作嘔，暗道：“這高大人平常斯斯文文，沒(méi)想到是個(gè)殺人不眨眼的。”
高振命人將級(jí)用木籠裝了懸于四門(mén)，又對(duì)陳何二人道：“我軍斬了遼賊使者，須得防著他惱羞成怒，大舉攻來(lái)報(bào)復(fù)。如今陛下被遼賊所窘，行營(yíng)諸將居心叵測(cè)。我房州尊天子不奉亂命，唯有固守待變。當(dāng)下要?jiǎng)?wù)，先把左近糧草收集到城中，再將城內(nèi)外老弱婦孺疏散到竹山去，以免遼軍過(guò)來(lái)涂炭生靈。”竹山縣在房州的西面，從再往西去便是防夏的重鎮(zhèn)金州，這一帶地方山路崎嶇，大軍行動(dòng)不便，若遼兵攻不下房州的話，大軍也很難繞過(guò)得過(guò)去。