早晨，露珠還顫顫巍巍掛在青草葉子上，若是往常，蔑爾勃牧人策馬奔馳的蹄聲早就如同天邊的雷鳴一樣翻滾不停。今天卻有不同，天不亮便開始搗打奶酪的婦人，歌聲中帶著些許憂愁，放牧的多是未成年的孩子。少見男人們忙碌的身影，偌大的營地顯得有些空蕩和冷清。

兩萬多戰士出征后，海都汗脫斡勒·蔑爾勃格外謹慎，他叮囑心腹部屬道：“小心在意，一萬次也不嫌多。大意送命，一次就夠了?！彼麑⒁僧吂潕淼牟枞~布匹等物資平均分給了出征的勇士，留下來的男丁也集中起來，遠遠散開了在部落周圍巡視。

還好借著契丹的威勢，迫使附近的結盟部落都派出了族中的男丁出征。否則，難保這幫白眼狼不會趁虛而入。脫斡勒·蔑爾勃瞇縫著眼睛往下瞧，長子伯升豁一副憂心忡忡的樣子。

“耶律大石說，只要跟著他打仗，擄掠的財富都分到勇士的頭上，”海都汗是不識字的，伯升豁盤腿坐在下，念著塔赤讓人帶回來的密信，“不用交給部落，還有，不管出身貴賤，只要立功就能升官?！彼D了一頓，抬頭道：“父汗，耶律大石這是要挖我們部落的根基啊?！?

脫斡勒·蔑爾勃心里清楚，這三萬勇士交出去，倘若耶律大石不打主意，那倒是奇怪了。大兒子雖然看起來昏庸，但心眼不比別人少，只是懦弱怕事了些。海都汗搖了搖頭，笑道：“不必擔心，蔑爾勃部落能夠比其他部落強大，本來就是因為善待好漢。族人的妻兒都在留在部落里，不會輕易背叛的。”他嘆道，“和普通的戰士相比，位置越高的將領，反而越是容易被收買，背叛部落。假若耶律大石轉過來來誘惑他們，到要小心了?！?

海都汗端起銀茶碗，抓了把夏國糖粉撒進去，用兩根手指攪了攪，把茶水一飲而盡，只覺熱氣從每個毛孔散出來，頭腦也更清楚。他將每個千夫長的秉性都細細琢磨了一遍，沉聲道：“告訴塔赤和烏爾袞，不準千夫長以上的統領私自和契丹人接觸。打敗耶律延禧后，不管耶律大石說什么，都要把我的勇士帶回草原來?！边@次派出去帶兵打仗的將領，除了兒子孫子外，大多是對部落中心無二的好漢。

“是，父汗?！辈怼っ餇柌饝?。

“耶律大答應的，蔑爾勃人的勇士一出征，云應寰朔四州就給我們。給你一萬勇士，立刻南下去云州。克烈部已經在那邊放牧幾年了，可以做你的輔助?！焙６己寡壑虚W著興奮的光芒，契丹人是活生生的例子，從強大的部族成為北國蠻族的霸主，和幽云十六州源源不斷的糧草物資有絕大的關系?！暗侥沁呉徽咀∧_跟，立刻派人傳訊，我這邊就布置族人往南遷徙?！彼刂蓄H有些快意，“得到了云州城作依托，那漠南的草原，也是我們蔑爾勃部的?！?

“可是，再派這一萬勇士出去，”伯升豁·蔑爾勃擔憂道，“部落就只剩下一萬多可以打仗的男丁，更加空虛了。”

“五千蔑爾勃人也能對付那些居心叵測的老鼠?！泵撐永铡っ餇柌壑型赋鲆粚液猓６己沟暮蘸胀闶菬o數部落累累尸骨上累積起來的。他嘆了口氣，道，“唯一可擔心的，就是夏國人來攻打。我們及早探知消息，遠遠躲開就是。夏國人也不過是防范我們去騷擾蔭戶秋收莊稼和牧草罷了。”

大契丹統和年間，夏國派遣度寒軍和同仇軍來到小海附近，招攬部眾蔭戶，筑城屯墾放牧，漠北草原從此多事，至今已一百二十余年。夏國人，契丹人，游牧部落三者間，生了大小戰事無數。因為漠北地廣人稀，安北軍司難以兼顧，總不乏鋌而走險的游牧部落去劫掠定居的農場牧場，而安北軍司也從來沒有停止過引誘部落的牧民投靠。

幾十年來，夏國安北軍司全力力鞏固著小海以西的勢力范圍，不但將草原劃分成無數的牧場，更遷移了一些漢人農戶在度寒城、橫寨堡一帶小規模的屯墾。秋高馬肥，無論種糧還是種草，都是收獲的時節，也是夏國騎軍最緊張的時候，對漠北部落也是防范為主。入冬以后，游牧部落的牲畜難挨寒冬，只能在少數的冬窩子草場躲避風雪。部落難以像春夏秋三季那樣隨意地遷徙，這才是夏國騎軍對草原部落展開進剿和報復的時候。幾十年下來，這套你來我往已成為規律了。廣闊的草原，亦因無數勇士鮮血澆灌而更加肥沃誘人。

從關中輸送糧食補給到漠北，途中耗費巨大，到達的十不存一。這也是軍府難以在秋季動攻勢作戰的顧慮所在。此時度寒軍營壘里，卻彌漫著一股興奮的情緒?！耙蟾梢粓隽恕！毙Ｎ旧衩氐叵蜍娛總儌鬟_了軍府的命令，雖然詳細的計劃還在保密中，但因為耽誤秋收的補充的糧食，輜重司已經6續運到倉城。戰事開始前，軍士將按照騎兵名冊分到各蔭戶名下。漠北的軍士和蔭戶的隔閡界限比其他地方都少，還沒打仗，先有了進項，大家都喜滋滋的，這一趟多立功勛的話，明年的爵祿又能漲上一漲。度寒城里，爐火熊熊，鐵匠們揮汗如雨，到處都是打鐵磨刀的聲音。